一个简单的常识告诉人们，在战争、饥饿中生活的人们肥胖者甚少；而社会的进步、战争及饥饿的减少、人们的生活水平和机械化劳动程度的大大提高、人们对于高能量饮食过于追求、摄取过多、消耗减少、脂肪蓄积，肥胖随之而发。
在许多发达的资本主义国家，肥胖者的发生率均较高。在日本不论是成人还是小儿，肥胖发生率都明显高于其他国家。但有人认为，社会的压力往往是决定因素，譬如有人统计过中下阶层肥胖发生率为17%，而由中下层成为富裕阶层时发生率为12%，由中下层变为更贫穷时，肥胖发生率为20%。肥胖症在中下层妇女中比较流行，可能是因为习惯的原因，家庭主妇无社会压力，心宽则容易体胖。调查还表明，如果按富裕程度将社会分为五层，第一、二阶层的人肥胖症发生率低，而四、五阶层者发生率高，据赛伦斯科恩(Sirers-Eone)报告，伦敦的调查情况，第四、五阶层的人肥胖发生率为50%，而第一至三社会阶层的人仅为20%。处于低阶层的男人，因从事体力、手工劳动，比女性的肥胖发生率低。
另一方面，在贫穷的国家里，肥胖则流行于富裕、上层阶层。男人的事业是否取得成功，甚至是用妻子的腰围来衡量的，穷人则因食品不足，很少发生肥胖。很多出卖重体力劳动的人，每天大量进食，一旦失业，也会使体形变胖。
此外，肥胖还受民族习俗影响，这一社会环境的影响，是所有社会因素中最为重要的因素之一。只要人们视肥胖为美，这种社会“需求”，恰似一场革命，会给肥胖者带来一次“新生 ”，或者称之为“灾难”(因为肥胖的确不是健康的标志)，肥胖队伍可能由此而不断增大。
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