一般讲，成年男性发生急性关节炎，必须高度警惕患有痛风的可能性；如果再检查其血中尿酸浓度增高，即可诊断为痛风。个别患者症状典型而血中尿酸浓度不高，则需反复验血，或抽取关节液检查，找到尿酸钠结晶，也可诊断为痛风。
痛风有原发性和继发性两种。
早在公元前5世纪，希腊医学家希波克拉底就指出，痛风是一种遗传性疾病。现代医学亦认为原发性痛风多半有家族史。该病最初出现症状的年龄可以从10多岁开始，一直到80岁左右，平均年龄在40岁上下。患者95%是男性成年人。不少病人在症状出现前，血中尿酸浓度早就明显增高。女性患者约占5%，多数病人于绝经期后才出现症状。
继发性痛风大多是由于慢性溶血性贫血、白血病、骨髓瘤、恶性肿瘤、甲状旁腺机能亢进、各种肾脏器质性疾病等导致的肾功能减退所引起。一般初次出现痛风的时间，往往是在已有原发病的数年以后。另外，高热量、高嘌呤饮食及饮酒也可诱发痛风。
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