这要从腰椎间盘的结构谈起，椎间盘外圈的纤维环和内圈的髓核中所含的水分，随着人的年龄的增长而日益减少。同时，纤维环逐渐加厚，而髓核则缩向中心部。其中，髓核中所含的蛋白多糖在30岁后日益减少，使髓核失去弹性，趋向胶原化。纤维环各层成45度角与软骨板附着，两层间以90度角交叉。这种结构加强了纤维环的弹性和韧性，但是随着年龄的增长则因磨损部分产生网状变性和玻璃变性，失去原来的清楚层次及韧性，成为纤维环上的薄弱之处。软骨板也随年龄增长而变薄，另产生了软骨细胞坏死，纤维环的附着点亦松弛。脱水和重复损伤，使得退变椎间盘的薄弱处出现了裂隙，且多在纤维环后部，裂隙可涉及纤维环的不同深度，也可出现在软骨板，变成髓核突出的通道。
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