由于颈椎后纵韧带的侧方较为薄弱，在暴力作用下造成椎间盘损伤，椎间盘纤维环破裂，向后方突出的髓核容易突向椎管的侧后方而使神经根受到刺激或压迫，而且神经根从脊髓发生部到神经根的出口处距离很短，很容易受到髓核挤压而导致损害。
当椎间盘髓核离开其原有位置而向外突出时，其内容物很快引起周围组织的炎症性反应，造成炎性细胞的侵润和炎性因子的渗出，可刺激神经根而导致其疼痛和损伤；突出的髓核较大时，尚可直接对神经根造成机械性压迫，直接使其受到损害。此外，神经根的急性压迫尚可影响其血液循环，特别是静脉回流而发生神经根水肿，使神经根逐渐增粗；而且由于颈椎神经根孔是很小的骨性管道，没有伸缩性，神经根没有躲让的余地，因此可以在外伤后受到较为严重的损害。一般而言，突出物越大，神经根的损害越重，可以同时出现该节段神经支配区域的感觉、运动障碍(一般为单侧性)。
椎间盘组织一旦遭受损害，其质地、体积、可压缩性均将发生改变，在受损椎间盘节段可以出现应力集中现象，使病椎局部负荷过大，易导致局部组织的劳损及退行性改变，即慢性损伤部位有肉芽组织生长并最终形成骨赘，钩椎关节部的椎体缘及神经孔部可发生增生性改变，黄韧带变厚且纤维化，进一步缩小了已受到挤压的椎间孔，它反过来又可加重神经根的损害。这种慢性的神经根的进行性损害即是晚发性神经根损害。
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