大量乳腺癌病例的统计资料表明，乳腺癌的内分泌治疗有效率仅为20%～30%。为什么有的病人内分泌治疗有效，而另一些病人却无效？经过大量实验研究，终于揭示了决定内分泌治疗是否有效的关键环节，是乳腺癌细胞中是否含有雌激素受体。
1971年Jensen发现在人的乳腺细胞的细胞浆内，有一种能与雌激素相结合的蛋白，称为 “雌激素受体”。以后，人们又发现在很多器官中均有这种雌激素受体，如子宫、阴道、脑垂体等，均称为“雌激素的靶器官”。
雌激素与雌激素受体是怎样结合，又是如何影响功能的呢？分子生物学发现，雌激素受体是一种糖蛋白，雌激素受体在与雌激素结合的过程中，常表现出三个特性：特异性强——对雌激素选择分辨的能力好，抵抗其他因素干扰的能力强；亲和力高——受体与激素结合紧密不易分离，作用持久；结合容量低——受体被激活时的激素需要量小，灵敏度高。当雌激素弥散入细胞后，便与细胞浆中的雌激素受体结合，形成稳定的“激素-受体复合物”。这种复合物产生了新的分子构型，然后进入细胞核内，影响细胞核的生物代谢，再生成孕酮受体，经与孕酮结合后，进而影响细胞的生理功能。
乳腺是雌激素的靶器官，在乳腺细胞中含有雌激素受体。当细胞发生癌变后，有的癌细胞还保留有这种受体，有的癌细胞却消失了。还保留雌激素受体的癌细胞，其功能仍接受体内内分泌所调节，称为“激素依赖性细胞”；受体消失的癌细胞则不再受内分泌所调节，也不再是雌激素的靶器官，称为“激素非依赖性细胞”。流行病学研究证明，乳腺癌患者的雌激素受体测定与其疗效以及预后有明确的关系。
(1)雌激素受体阳性者应用内分泌治疗的有效率为50%～60%，而受体阴性者有效率低于10% 。如果同时测定孕激素受体，可以更准确地估计内分泌疗法的效果，二者都是阳性者有效率可高达77%。
(2)受体含量与内分泌疗效的关系成正相关，含量越高，治疗效果越好。
(3)一般情况下，雌激素受体阴性的癌细胞常常是分化程度差的细胞类型，其手术后容易复发。受体阳性的患者如有术后复发时，常倾向于皮肤、软组织或骨转移；受体阴性者如有复发，多倾向于内脏转移。不论有无淋巴结转移，受体阳性患者的预后均较阴性者为好。
(4)雌激素受体的测定是制订乳腺癌手术后辅助治疗方案的重要参考依据。受体阳性尤其是绝经后的病例，可以应用内分泌治疗作为术后辅助治疗；激素受体阴性或绝经前的患者，手术后则应以辅助性化疗为主。
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