放射治疗是指运用可控的人工放射线(γ线、X线、电子线、α线、β线、中子线等)照射的方法，对机体组织细胞产生电离杀伤作用，达到杀伤癌细胞、治愈癌症的目的，是一种十分有效的治疗恶性肿瘤的方法。它的作用机理是，高能放射线在穿透组织细胞过程中释放出能量，产生电离效应，直接或间接破坏细胞生物体内的DNA和大分子蛋白，影响细胞的代谢、生长和分裂，最终导致细胞死亡。
放射线用于治疗乳腺癌已经有近100年的历史。在早期，放疗仅仅是作为手术的补充和晚期病例的姑息手段；1941年开始用于单纯乳房切除术加放射来替代乳房根治术，使放疗进入乳腺癌治疗的第一线；1954年又进一步用于单纯肿块摘除术加放射治疗早期乳腺癌。对没有手术机会的晚期乳腺癌病例，放射治疗也可以获得较好的局部控制，提高生存率。当前，随着高能物理学、放射生物学和现代技术设备的进展，放射治疗已成为乳腺癌局部治疗的重要手段之一。对于已经有远处转移如脑转移、骨转移等的乳腺癌病例，放射治疗可以控制病情，延长生命，提高生存质量。
放射疗法作为一种治疗乳腺癌的有效手段，具有如下特点：①对人体正常组织破坏较小，可以保持人体的正常外形。②实施照射过程受人体解剖的限制性较小，对手术无法切除的淋巴结和癌组织可以通过局部照射达到杀伤目的。③某些晚期乳腺癌出现骨、脑、肝转移而无法手术治疗时，放射治疗仍然有效，可以起到缓解病情、控制症状、延长生命的作用。④某些有手术禁忌症的病人仍然可以接受放射治疗。
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