临床上经常发现有些患者以乳头溢液、腋窝/锁骨下淋巴结肿大或乳房皮肤出现橘皮样皱缩等改变而就诊，尽管没有触摸到肿块，还是被诊断为乳腺癌而收入医院手术治疗。手术中和手术后的病理都证实，医生的诊断是正确的。
这种临床上触摸不到肿块的乳腺癌，在医学上被称之为“肿瘤的亚临床状态”，又称为 “隐匿性乳癌”或“T0癌”，用一句通俗的话解释，就是癌肿已经在患者的体内出现，只是还没有长大到人们可以摸到的程度。
临床上尽管有大约80%的患者是以乳房肿块而确诊肿瘤的，但仍有20%的患者是以乳腺癌的其他症状而被发现的。例如：某些乳腺癌细胞在早期就侵犯了乳房韧带，可以在早期出现一侧乳头翘起而被诊断；部分导管腺癌的患者，可以是由于乳头溢出血样液体而被诊断；还有一些低分化癌的患者，由于肿瘤出现早期转移的迹象，如在锁骨下区或在腋窝发现有肿大的淋巴结，经活检确诊为转移性腺癌而被诊断。
从理论上讲，只要在人体内发现有癌细胞，就应该被诊断为癌症。而癌肿块是由许许多多个癌细胞构成的，当癌细胞组成的组织团块小于0.5cm时，临床上不容易被触摸检查到，因而被称为癌的亚临床状态。亚临床状态，不等于不是癌，只是说在临床上还不能够通过一般的方法检查出来而已。
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