从呼吸运动的进行过程可知，呼吸运动主要依靠两部分呼吸肌的舒缩来完成，分别表现为胸腹两个部位的活动。一是肋间外肌舒缩引起肋骨和胸骨运动，引起胸廓前后、左右径增大，表现以胸部活动为主；一是膈肌收缩，使胸廓的上下径增大，表现以腹部活动为主。吸气时，膈肌收缩，膈的隆起部下降，上腹部脏器如肝、脾等随之下降，于是前腹壁向外突出；呼气时则相反，前腹壁向内复位。以肋骨和胸骨活动为主的呼吸运动，叫胸式呼吸；以膈肌运动为主的呼吸运动叫腹式呼吸。
正常成人的呼吸运动为混合型。婴儿因肋骨的斜度小，活动度不大，故主要是腹式呼吸。在特殊情况下，可表现某一种形式为主的呼吸运动，如肝脾肿大、腹腔肿瘤、腹膜炎等腹部病变时，由于膈肌受限，可出现明显的胸式呼吸；在患结核性胸膜炎、胸腔积液、肋软骨炎、肋骨骨折及脊髓胸段靠上的部位横断时，可出现明显的腹式呼吸。所以，临床上观察呼吸型式可辅助诊断某些疾病。
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