我们经常会感到嗓子有异物，这是上下呼吸道的分泌物在咽部积聚的结果，有时咯一下，或是咽下，或是以痰的形式吐出。呼吸道上皮的纤毛运动是分泌物积聚的动力，这种纤毛运动与喷嚏和咳嗽反射的意义相同，具有防御作用。
纤毛运动是纤毛上皮本身的特性，不受神经冲动的影响，而对血液的化学变化及局部的物理、化学因素变化很敏感。空气寒冷或干燥能使纤毛活动减弱，甚至停止，所以，保持一定的环境温度和湿度有利于呼吸道的防御机能。全身麻醉药和许多镇静剂可抑制纤毛的运动。有的局部用药也可影响纤毛运动，如用普通水或蒸馏水冲洗鼻腔，可使纤毛运动变慢；5%的可卡因对纤毛运动无影响，但10%的可卡因明显抑制其运动；盐水浓度达4%时，严重地妨碍纤毛活动。因此，在选取鼻腔用药时，必须使药物的浓度无害于纤毛运动，才能保持鼻粘膜的正常生理机能。
当机体受凉时，鼻腔粘膜的血管收缩，颜色苍白，纤毛运动减弱，呼吸道的清除作用减低，故易受病原微生物的侵袭而患感冒等呼吸道感染性疾病。
纤毛本身很容易被粘膜的炎症所破坏，慢性支气管炎病人呼吸道的纤毛运动也会受显著的影响，粘膜表面分泌物很粘稠时，纤毛的活动也可受阻。当气管、支气管固有的这种引流作用遭受破坏后，粘液就积聚起来，可通过咳嗽被清除；也可被吸入到深部，甚至到肺的最下部，阻塞细支气管，可发生坠积性肺炎。
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