蛋白质是人体结构的主要成分，其含量仅次于水。小儿生长发育较快，不仅修复机体组织需要蛋白质，而且生长发育也需要蛋白质，所以婴幼儿需要蛋白质相对较成人多。母乳喂养的孩子每日每公斤体重需要蛋白质2克，牛奶喂养的婴儿每日每公斤体重需要蛋白质2.5克。人奶每100毫升能提供蛋白质1.2克；牛奶每100毫升能提供蛋白质3.3克。由于人奶蛋白质氨基酸组成优于牛奶，所以人奶蛋白质容易被吸收利用。蛋白质每克能提供热量4千卡，小儿每日由蛋白质提供的热量占每日总热量的8%～15%。
蛋白质由20余种氨基酸组成，其中9种氨基酸为小儿机体生长发育所必需，所以这9种叫必需氨基酸。如果必需氨基酸供给不足，就不能合成足够数量的人体需要的蛋白质。
动物性蛋白质氨基酸组成较植物性蛋白质氨基酸组成为优。比如，米、麦类植物蛋白质缺少赖氨酸。豆类蛋白质缺少蛋氨酸和胱氨酸，为弥补这种缺陷，小儿应该食用多种植物做成的混合性食物，由于食物互补，能够提高植物性蛋白质的营养价值。
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