肺炎、肺水肿等病人中，有些病人的呼吸浅而快，这除了由于发热、缺氧和二氧化碳增多以外，还由于肺的扩张所引起的反射对延髓呼吸中枢的影响。
肺内有一种感受张力刺激的牵张感受器，吸气时，肺被扩张，使这种牵张感受器受到刺激而兴奋，产生的神经冲动沿迷走神经传到呼吸中枢，引起呼气中枢兴奋，并抑制吸气中枢，使吸气停止，转为呼气。这种由于肺扩张所引起的抑制吸气，诱发呼气的反射，叫做肺牵张反射。随着呼气，肺缩小，对牵张感受器的刺激作用减弱，传入冲动减少，呼气中枢的兴奋减弱，而吸气中枢靠自动节律性兴奋作用又重新兴奋起来，再次发起吸气，开始下一个呼吸周期，由此周而复始地调节呼吸节律。
正常情况下，肺牵张反射的作用在于及时地制止吸气而产生呼气动作，协助呼吸中枢的自动节律性，更有效地维持正常频率的呼吸运动。由于呼吸器官本身发起反射，对呼吸肌能进行调节，生理学上，把这种机能调节方式叫反馈性的自我调节。而在肺炎、肺水肿时，就可能由于肺泡壁的牵张感受器受病变的作用而提高敏感性，肺稍扩张，就反射地引起吸气的抑制，而产生呼气，以致这些病人的呼吸变得浅而快。
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