钴是人体必需的微量元素。食物中含有的钴盐及维生素B12中的钴，主要通过十二指肠和回肠末端吸收。钴是维生素B12的一种极其重要的组成成分，它必须以维生素分子的形式从体外摄入，从而才能被人体利用。因此微量元素钴的生理作用实际上是指维生素B12的营养功效。
维生素B12在肠道吸收，从血液中进入肝脏，然后又从血液进入造血器官，主要作用是促进血液红细胞的成熟。当维生素B12及钴缺乏时，核酸合成受阻，此时红细胞只体积增大却不能正常成熟，于是骨髓中出现“巨幼红细胞”，造成巨幼细胞性贫血。造成钴及维生素B12缺乏的常见原因是多方面的，如摄入量不足、吸收不良、需要量增加而供给不足、体内代谢障碍等。发生巨幼红细胞性贫血时，小儿呈贫血貌，面色蜡黄，虚胖，面部轻度浮肿，头发稀而黄，重症还可出现心脏扩大及心脏杂音，肝、脾肿大。还有神经、精神发育迟缓，表情呆滞，反应迟钝，嗜睡，智力减退，头和手足常出现不自主的颤抖，哭时泪少，无汗等。由于巨幼细胞贫血不仅有贫血表现，还可影响小儿神经精神发育，所以应防止钴及维生素B12缺乏。小儿日常膳食要荤素搭配，不可偏食。蜂蜜和海产品中含钴量丰富，维生素B12在动物肝、肾以及蚌中含量高，其次是瘦肉、牛奶、蛋类、家禽中含量也较多。发生巨幼细胞性贫血时除多食上述食品外，还应使用维生素B12肌肉注射治疗，同时加用叶酸可提高疗效。
使用钴盐(氯化钴)时，可能由于摄入量过量引起钴中毒，常表现为皮肤潮红、胸骨后疼痛、恶心、呕吐、耳鸣及神经性耳聋，还可出现红细胞增多症，重者导致缺氧紫绀、昏迷甚至死亡，如治疗不及时，可直接或间接影响小儿智力发育。因此要严格掌握钴盐的使用剂量，出现胃肠道反应时立即停用。平时不要食用被钴污染的食物和饮水。发现钴中毒应及时洗胃，口服豆浆、蛋清，服用半胱氨酸，维持体内水盐平衡，食物中增加蛋白质和维生素C的含量。
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