婴幼儿生长发育旺盛，对铁的需求量很大，其中的30%必须由膳食提供，由于奶类制品含铁极微，如不及时添加辅食或添加不当，极易引起缺铁。而婴幼儿期又是行为、智能发育最为迅速、最易受损的时期，此期缺铁对婴幼儿更易造成行为、智能发育异常，而且婴幼儿期缺铁对儿童认知功能和行为发育具有较长期的不良影响。
缺铁引起婴幼儿行为、智能发育障碍的原因在于：①缺铁引起脑组织能量代谢障碍：婴幼儿脑发育快，能量需求大，其中绝大部分以有氧氧化的形式由葡萄糖供给，在能量代谢的关键步骤中，许多酶活性作用的发挥有赖于足够量铁的存在，缺铁时，所有这些酶的功能将受到限制，从而影响脑组织的能量代谢。②苯丙氨酸及儿茶酚胺代谢异常：正常情况下苯丙氨酸有两条代谢通路，一条是经苯丙氨酸羟化酶转换成酪氨酸进而代谢为儿茶酚胺；另一条是经苯丙氨酸转氨酶代谢为苯丙酮酸。其中苯丙氨酸羟化酶是一种含铁酶，缺铁时该酶活力下降，使苯丙氨酸转换成酷氨酸减少，从而使儿茶酚胺(包括多巴胺、去甲肾上腺素等)合成降低，而儿茶酚胺是正常脑细胞功能所必需的重要神经递质，其在脑组织中含量的降低导致中枢神经系统功能的异常，使行为、智能发生障碍。另一方面由于苯丙氨酸羟化酶的活性降低，使苯丙氨酸经另一途经代谢成苯丙酮酸，并使之大量积聚，而苯丙酮酸具神经毒性，长期在脑内蓄积可致智力发育障碍。儿茶酚胺在其分解代谢过程中，单胺氧化酶是关键酶，而此酶是铁依赖酶，其活性有赖体内有充足的铁，缺铁时此酶活性下降，儿茶酚胺代谢异常，从而产生行为、智能障碍。③缺铁使脑内多巴胺受体功能下降，产生行为障碍。④乙酰胆碱是与学习记忆关系最为密切的神经递质，缺铁时大脑海马区乙酰胆碱含量下降，而影响儿童学习记忆功能，影响智力发育。⑤DNA合成时需要铁，故缺铁还可损害神经元的发育和髓鞘的形成。
缺铁在尚未引起贫血的无贫血缺铁期即可引起婴幼儿行为的损害，并对智能发育产生影响。患儿心智发育指数和运动发育指数均低于正常儿，行为发育亦落后，出现反应迟钝、对周围环境失去兴趣、倦怠、语言发育落后等。患儿手的灵活度、平衡和跳跃功能等均落后于正常儿，脑地形图显示大脑发育落后于正常儿，而且对于婴幼儿缺铁补充铁剂虽可完全恢复血液学改变并治愈贫血，但不能彻底逆转相应的行为、智能异常，尤其是病程长、病情重的缺铁患儿预后更差。婴幼儿期缺铁到学龄期时常有学习困难等。这与早年学习记忆能力损害有关，因此缺铁的预防比治疗更具积极意义，并特别应注意不明显缺铁对儿童健康的影响。
铁的供给不足和利用率低是引起婴幼儿缺铁的主要原因。婴幼儿处于生长发育的高峰期，需铁量相对较大，此期保证铁的供给更是重要。预防缺铁包括如下几方面：①婴儿期应尽可能用母乳喂养，母乳中铁含量虽接近牛奶，但其利用率比牛奶高数倍。②不论是母乳畏养还是人工喂养足月儿应于4个月左右开始补铁，早产儿或双胎儿应从2个月左右开始补铁；以含铁丰富的食品(如蛋黄、鱼、肝等)或铁强化食品补铁，每天总摄入量以元素铁1mg/kg为宜，并应注意食品合理搭配以利于铁的吸收。注意每日最大剂量应在15mg以内，以免发生铁中毒。③补充维生素C含量丰富的膳食(鲜果汁、菜泥等)或维生素C片剂以利铁的吸收。④母亲整个妊娠期均应注意铁剂的供给，每天膳食中含或服用40～60mg元素铁，可有良好的预防效果。
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