自由联想法是弗洛伊德进行精神分析的主要方法之一。请读者注意它与布楼勒的“联想心理学”和荣格的“联想测验”的区别。布楼勒是著名的瑞士精神病学家与精神分裂症的命名人；他发现精神分裂症的精神病理核心为联想障碍，并从精神分裂症病人的特殊病理联想方面归纳出诊断该病的主要标准，后人亦称谓“联想心理学”。荣格最初是布楼勒的助手，在联想心理学研究工作中提出了一套“联想测验”的方法。这套方法，不但对精神疾病的鉴别诊断有很大的实用价值，而且还可以在犯罪刑侦工作方面提供有用的线索。例如，有一名罪犯在夜间作案时，将一支蜡烛插在一个牛奶瓶内照明进行盗窃。在被拘捕后拒不交待事实经过，于是命令他作联想测验。具体方法是检验者说出一个词，令他立即回答所想到的另一个词。开始时，先用一些无关的词，如“天”，答以“地”；“父亲→母亲”；“鲜花→草地”；“黑→白”；“巴黎→纽约”等等，……然后突然提到“蜡烛”，这名盗窃犯即答以“牛奶瓶”；就这样，通过该测验最后侦破了这件盗窃案。这是利用联想测验来进行刑事侦察的一个典型例子。它是在被试者进行迅速联想时，往往会暴露出内心潜隐的思想缘故。后来荣格受到弗洛伊德学说的吸引，成了精神分析学派中的重要成员之一。弗洛伊德在抛弃催眠术方法之后，采用自由联想法来治疗神经症病人，很可能受到布楼勒与荣格等人工作的一定影响。
自由联想法的具体做法是：让病人在一个比较安静与光线适当的房间内，躺在沙发床上随意进行联想。治疗医生则坐在病人身后，倾听他的讲话。事前要让病人打消一切顾虑，想到什么就讲什么，医生对谈话内容保证为他保密。鼓励病人按原始的想法讲出来，不要怕难为情或怕人们感到荒谬奇怪而有意加以修改。因为越是荒唐或不好意思讲出来的东西，即可能最有意义并对治疗方面价值最大。在进行自由联想时要以病人为主，医生不要随意打断他的话，当然在必要时，医生可以进行适当的引导。一般来说，医生往往鼓励病人回忆从童年起所遭遇到的一切经历或精神创伤与挫折，从中发现那些与病情有关的心理因素。自由联想法的最终目的，是发掘病人压抑在潜意识内的致病情结或矛盾冲突，把他们带到意识域，使病人对此有所领悟，并重新建立现实性的健康心理。
自由联想法的疗程颇长，一般要进行几十次，持续时间约几个月或半年以上(每周1至2次)，不能只进行几次就完全解决问题。因此事先应向病人说明这点而取得较好的合作。在治疗过程中，也可以发生阻抗、移情或反复现象。要鼓励病人坚持信心，以达到彻底解决其心理症结而痊愈的目的。自由联想法精神分析治疗的适应症，主要是各类神经症，心因性精神障碍与心身性疾病等病人，也可用于部分早期或好转的精神分裂症患者，但不适用发病期的精神分裂症、躁郁症与偏执性精神病等病人。以下，介绍我们用自由联想法治疗一例恐怖病的病例：
病人男，21岁，未婚，大学生。主要症状表现为对。“女性恐怖”，害怕接触女同学，怕看到她们的身体；以后发展到怕看一切中青年妇女，包括女性亲友。因此不敢进入教室、学校，后来不敢上街而只好休学回家闭门不出。自己也认识到这种恐惧心理荒唐可笑，然而却无法自我控制，为此感到十分焦虑与抑郁，并继发消极自杀观念。先给予阿米替林、氯丙咪嗪等抗抑郁剂无效，遂决定给他进行精神分析治疗(自由联想法)，持续时间约4个月，共进行30余次(每周2次，配合服用阿米替林、多虑平与舒乐安定)。在治疗过程中，鼓励病人尽力回忆他的童年、青少年与过去的经历；也曾出现过几次阻抗与反复现象，然而最后获得痊愈，以后未再复发。
在进行自由联想时，这位病人暴露了他在幼年时对女性身体(尤其是下身)曾发生过强烈的好奇性与兴趣，曾经偷看过(女)保姆换衣服，还曾在一次游戏时钻到一年长的表姐裙子下面去窥视。特别是还有一次(夏天)在偷看母亲洗澡时，被其父亲发现后受到毒打，就不敢再这样干了。以后，长大成人这段经历也就淡忘。有一天他在大学中参加运动会时，突然发现同班级一女同学在表演跳舞时裙子飘起来，所穿的三角裤与过去那位表姐颜色完全一样(紫色的)，在引起强烈性兴奋后立即产生了严重罪恶感。害怕再看到这位女同学的裙子与下身，以后就泛化为害怕看到所有女性的下身或其下部衣着，结果形成了他这种特殊形式的恐怖症。
从精神分析学角度来看，造成这位青年人恐怖症的潜意识内容与他幼年期的性好奇(窥阴冲动)、伊谛普斯情结、严重的罪恶感与阉割焦虑等明显有关；这些都是病人自己不能觉察或意识到的。在经过长期谈话与心理治疗过程中，我们对他进行了基本的性知识教育，使他理解到人们正常的性心理发展过程，认识到在性蕾期的性好奇与伊谛普斯情结是很多人都经历过的，解除了他的罪恶感与焦虑恐惧心理，并通过其它辅助性心理治疗，取得了满意的效果。