虽然抑郁症的核心问题是抑郁，但临床症状却十分多变，这也是该病易被漏诊和误诊的原因。人们因为不一样的生活经历、教育背景、家庭环境和自身的性格特质，使他们形成了自己独特的表达情绪的方式。在抑郁的时候，自然也会有不一样的表现形式。临床医生所见到的各类抑郁表现，可理解为是抑郁症常见症状与个体性格特点相结合后的产物，如何准确及时地诊断抑郁症，需要丰富的临床经验和许多专业知识，这是精神科医生的工作。但了解抑郁症的常见临床表现有助于识别身边的抑郁症。
抑郁症的核心症状是至少持续两周的情绪低落。病人对此感到痛苦，且严重妨碍了日常工作和生活。然而不少抑郁症病人就医时只诉述躯体症状或其他症状而不谈及心情，他们常开始时去通科医院就诊，当反复检查未能发现有临床意义的实验室指标时，才会转来精神科就诊。
对部分不善于或不习惯于直叙自己心情的人而言，特别是儿童、青少年和性格内向者，如有日常兴趣显著减退甚至丧失，无望感，无助感，精力和动机减退或丧失，自尊和自信下降，自我评价下降等症状时，应该考虑抑郁症，因为这些症状均涉及精力、兴趣和自信的下降、减退或丧失，这些症状亦常被概括为失落感。抑郁症可说是严重而持久的失落感。
抑郁症亦有生物学症状，也就是通科医生说的躯体症状。最常见的情况是病人感到身体不适，但又找不到明确的病因，辗转于通科医院的各科间，反复就诊，却疗效甚微。抑郁症病人的躯体症状提示临床医生，特别是通科医生以及病人家属，应重视病人不明原因的躯体症状，因为这很有可能是抑郁症的躯体化表现。这些症状包括：睡眠增多或睡眠质量下降；性欲减退或丧失；体重下降；内脏功能，尤其是消化系统和心血管系统的功能下降，或原来的躯体疾病症状加重；植物神经功能紊乱，等等。
同时会伴发精神症状，如焦虑；犹豫不决，思维反刍，强迫观念；疑病症状；人格解体；注意不集中，记忆减退，思考困难；疲乏感等。其中焦虑是最常见的伴发精神症状。同时还可能伴有植物神经功能紊乱的症状，如口干、心悸、发抖、出汗、面部潮红等。
此外有的还有精神病性症状、附加症状或并发症状。主要有妄想、幻觉、嫉妒、猜疑之类症状，可造成诊断困难。
抑郁症是病，不是单纯的心理问题或性格缺陷。抑郁症的自然病程为1年半至2年，期间会有症状的缓解或恶化，如不正确治疗，大多数病例会复发，而且因为多数病例没有得到正确治疗，约有5％到10％会迁延成为慢性。应用抗抑郁药治疗疗程，目的在于预防复发。抑郁症的治疗方法不外乎三个方面：心理治疗、药物治疗和电休克（抽搐）治疗。较轻病例或许可以单用心理治疗；中重度的病例必需药物治疗；至于严重病例，特别是有消极意图或行为，就应该住院、施行电疗。
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