人体摄入的食物经过消化吸收后，变为葡萄糖、氨基酸、甘油进入血液。这些物质通过代谢后转变为能量，作为提供机体活动所需要的能量，我们在生活中劳动、工作时需要肌肉收缩，脑力劳动，内脏器官的活动等都要有能量供应。多余的部分主要以脂肪形式贮存在肝脏、皮下及其他组织内。如果摄入过多，或消耗减少时，就可以发生单纯性肥胖，那么控制饮食、多活动及运动就是反其道而行之的减肥办法。
在日常生活中，人们的活动差异是很大的，对热量的需要各不相同。少的每日只需要6278千焦（1500千卡）左右，多者需要12557千焦（3000千卡）以上。例如，卧床休息每分钟需要4.2千焦（1千卡）热量，坐位就为5千焦（1.2千卡），走路则需要3.6～5.6千卡热量。
脂肪合成时需要胰岛素，肥胖者血中胰岛素浓度常常较正常人为高；同时血内脂类物质代谢紊乱，因此肥胖者容易发生冠心病、糖尿病及高血压等疾病。
体育锻炼、运动疗法所以能达到减肥的目的，其主要的机理有下列几方面。
1、通过肌肉运动调节代谢功能，促进脂肪分解消耗。肌肉运动需要大量能量，短时间的运动由糖燃烧来提供能量，较长时间运动由脂肪燃烧来提供能量。所以减肥要运动，且要较大运动量的运动，才能促进脂肪代谢，减少体内脂肪贮存量，从而减轻体重。
2、在运动中肌肉加强对血液内游离脂肪酸的摄取及利用，而血液则从脂肪细胞加快释放游离脂肪酸来获得补充，其结果使体内脂肪消耗，体重下降。
3、肌肉运动还能增加血液内葡萄糖的利用率，防止多余的糖转化成脂肪，这样就减少了脂肪的形成。体内脂肪减少以后，脂肪在心脏、血管、肝脏等器官的沉积亦可减少，因而可避免因肥胖、脂肪过多沉积而引起这些器官的合并症。
4、体力运动作用于神经和体液系统，肾上腺素、去甲肾上腺素增加，可提高脂蛋白酯酶活力，促进脂肪分解利用，游离脂肪酸增加，降低胆固醇、甘油三酯等脂类物质，减少脂肪沉积在实质器官。同时由于运动时胰岛素分泌下降，可防止糖向脂肪转化，减少了脂肪的形成。
5、肥胖病人有相对心功能及肺功能不全，运动可加强心脏收缩力量，改善心功能，增加血管的弹性。肌肉运动还可以改善外周血液向心脏的回流，改善心脏对体力活动的适应能力。运动尤其是呼吸运动能增加胸廓及膈肌的活动度，加深呼吸，增加肺活量，改善呼吸功能。