我国古代养生学家对饮食养生提出“外养”和“内养”之说：“人之饮食所以养生，不知饮食失调亦以害生……。善养生者养内，不善养生者养外。养内者，以恬脏腑，调顺血脉，使一身之流行冲和，百病不作。养外者恣口腹之欲，极滋味之美，穷饮食之乐，虽肌体充腴，容色悦泽，而酷烈之气内蚀脏腑，精神虚矣，安能保合太和，以臻遐龄。”世界各国的养生学家对我国的传统饮食养生方法非常重视。1990年6月底美国有所大学出版了一本介绍中国传统饮食的著作，书中对照了中、美两国不同饮食方式对健康的利弊，结论是中国人以植物类食品为饮食习惯比偏重脂肪为主的美国饮食，更有助于祛病强身。可见我们祖先发明的饮食疗法与当今的营养科学是非常吻合的，对正常人强身保健有效，对各种疾病的疗效也是肯定的。对肥胖症的饮食疗法应遵循以下的原则。
对于肥胖症的治疗，通过加强饮食管理，控制营养素的摄入，采用调节饮食的方法。如短期饥饿疗法、间歇饥饿疗法以及各种各样的减肥食谱。对于饮食管理的手段与方法虽未取得完全一致的看法，但通过临床观察和动物试验，绝大多数学者倾向于低热能、低碳水化物或同时给高蛋白质的食谱，力图通过控制摄入体内的热量来达到减肥的目的。低热能饮食可使机体处于能量负平衡，从而达到消耗体内贮存脂的目的。当然在消耗脂肪的同时，会引起体内蛋白质与非脂肪成分的亏损，故常需要提高蛋白质的供应量。采用低糖饮食主要是因糖容易吸收，能促进脂肪生成所需要的酶类的活性，并会刺激胰岛素分泌，导致脂肪合成增加，抑制脂肪分解。如用淀粉类食物或粗纤维含量高的食物，则可以减弱这种作用。至于脂肪，过去有人主张减肥时应少吃，但动物试验发现，脂肪分解的甘油可以控制肥胖，因此有人主张提高脂肪热能比例。当然，如果肥胖伴有高血压症、高脂血症、动脉粥样硬化、冠心病时，则应控制脂肪的摄入量。
（一）轻度肥胖 主要控制食物中可吸收碳水化物的量，减少热能摄入。尤其要控制糖果、糕点、花生、啤酒，宜多吃水果和蔬菜。以每月体重下降500～1000克为宜。
（二）中度肥胖 必须严格控制饮食，按标准体重与活动情况计算每日所需热能。每日进食总热能应控制在5023千焦（1200千卡）之内，体重下降应以每周500～1000克为好。如经两周以上仍无效果时，可将热能减至每天3348～4186千焦（800～1000千卡）。
（三）重度肥胖 这类患者宜先用低热能饮食治疗，每天热能总量控制在1674～2511千焦（400～600千卡），如无效时改用饥饿疗法或间歇饥饿疗法。饥饿疗法开始时连续禁食7～14天，只给水、维生素和必要的无机盐及微量元素。开始1～2天时病人常有饥饿感，之后可出现轻度的酮血症，血压下降，疲乏、无力等症状，因而必须在监护的条件下进行禁食或进食。开始禁食期，体重下降较快，每天下降在500克以上。接着可继续采用低热能或间歇饥饿疗法来巩固。也有一开始即用间歇饥饿疗法，即在用低热能食谱的过程中，每周间歇饥饿2天。用此法14天后，可使体重下降7300克左右。但有不少学者反对饥饿疗法，认为在短期内体重下降的同时，会导致体内蛋白质的耗损，易发生酮症酸中毒，低血压，情绪急躁，呕吐恶心，神经过敏等症状。故应权衡利弊，因人而异，慎重选用。
一年四季的冷暖寒凉不同，组成饮食的各种食物也应有所不同。四时八节。饮食应有别，对肥胖症者的治疗饮食来说，更应注意这一点，我国古代即有“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充”的饮食调配原则，从现代营养的观点来说，这种组成是非常合理的，已得到中、外很多营养学家的肯定。五谷杂粮为主，鸡、鱼、肉、蛋、奶相助，加上蔬菜、水果的补充。主副食品只要合理搭配即可营养素齐全，五味调和。传统医学认为酸、甜、苦、辛、咸五味与心、肝、脾、肺、肾五脏互为配伍，酸入肝，苦入心，甘入脾，辛入肺，咸入肾。在饮食调配时应考虑到这些问题。肥胖症的饮食调配应以给予大量蔬菜、水果等高纤维素、高无机盐和高维生素食物，同时应适当控制粮食和含高脂肪的食物。
不偏食，饥饱得度，不暴饮暴食是预防肥胖的关键之一。
我国人民对饮食保健有丰富的经验，“少吃香，多吃伤”；“若要身体好，吃饭不过饱；晚饭减一口，活到九十九。”“饥不暴食，渴不狂饮，每餐八成饱，保您身体好”。这些都是行之有效的饮食养生的格言，其主要精神就是控制饮食。切实做到“早吃好，午吃饱，晚吃少”，这对防止肥胖是至关重要的。
饮食要定时有节，千万不能因为治疗过程中出现饥饿感或其他一些症状而半途而废，要持之以恒，坚持到底，就一定会收到理想的治疗效果。