霍乱曾经分霍乱和副霍乱两种，是分别由经典生物型霍乱弧菌和埃尔托生物型霍乱弧菌引起的传染病，目前统称霍乱。
从感染到出现症状要经过数小时至5天，多数为1～2天。霍乱发病多急骤，病人以急剧腹泻、呕吐开始。腹泻多为无痛性，少数病人可因腹直肌痉挛而引起腹痛，不伴里急后重。典型病人大便开始为泥浆样或稀水样，尚有粪质，迅速成为米泔水样，少数重病人可有血性便。在严重病例，第一次大便量可超过1500毫升。呕吐一般在严重腹泻后出现，但亦有呕吐与腹泻同时或略先于腹泻。恶心少见或较轻。呕吐物先为胃内容物，以后可为米泔水样或清水样。由于频繁的腹泻、呕吐，大量水和电解质丧失，病人迅速出现失水和周围循环衰竭，病人烦躁不安、口渴、声音嘶哑、耳鸣、呼吸增快、神态淡漠或表情呆滞、眼球下陷、面颊深凹、口唇干燥、皮肤寒冷、弹性消失、手指皱瘪和发绀等，肌肉痉挛，尤以腓肠肌及腹直肌为甚。腹部凹陷呈舟状腹。脉博微弱，血压下降，尿量减少，体温下降，如不及时抢救往往可危及生命。
在地方性流行或霍乱正在流行地区，凡遇剧烈米泔水样腹泻、呕吐、严重脱水等典型临床表现者先按霍乱病人处理，予以及时隔离和治疗。腹泻不严重，1周内有与霍乱病人密切接触史者或来自疫区，有可疑饮食史、外出史、流动人口均应作大便培养，根据细菌培养确立或排除诊断。
霍乱是一种较为凶险的肠道传染病，1960年前住院霍乱病人的病死率在20％以上。近二十年来临床疗效有显著提高，一般不超过1％。所以，加强霍乱预防是保护人体健康的一项重要工作，切实做到饮食、饮水和个人卫生，不买不吃不洁食品，不竭生水喝开水，牢牢把住“病从口入”关，是预防霍乱行之有效的办法。一旦发现病人，应先予以静脉补液，待休克纠正、病情改善后，再以口服补液补充水和电解质。轻症或中度严重病人可仅予以口服补液治疗。口服液补液配方如下，1000毫升水内含葡萄糖20克、氯化钠3．5克、碳酸氢钠2．5克和氯化钾1．5克。轻度脱水每公斤体重50毫升。中度脱水每公斤体重80～100毫升，每隔2～3分钟，喝1次，4～6小时服完。儿童每小时每公斤体重15～25毫升，腹泻严重时液量可适当增加。严重腹泻和呕吐不能口服者应静脉补液。在口服补液的同时应即送医院隔离治疗，以免疫情扩散。