一切生物都要经历生长、发育、衰老、死亡的过程，人类也是如此。这是不可抗拒的自然规律。对每个人来说，到了一定的年龄，衰老必定到来，这就要求大家对衰老有个明确的认识，尽早采取措施以延缓其发展，让老年人继续保持充沛精力，达到健康长寿的目的。
在老年医学读物中，可经常见到衰老、老化、增龄、老征的名称，它们之间既有关联，又有区别，现略作说明：
衰老 生物体从生长发育达到成熟期后，机体内的形态结构和生理功能发生一系列退行性变化。这些退行变化是循序渐进的，不断发展且不可逆转。但每个个体在成熟期后，各细胞、组织和器官的退变速度并不一致，不同个体存在明显差异。但总趋势是随着机体逐步衰老，各项生理功能呈直线下降。年龄越大，生理功能越是低下，衰老的程度越是严重。
从理论上讲，衰老可分为生理性衰老和病理性衰老两种类型。衰老是个很复杂的全身性退化过程，在漫长的岁月里，两类衰老往往同时存在，互相影响，很难严格区分开来。
老化 老化和衰老的含义基本相似，在医学读物中常交换应用。老化是人体随年龄的增长，逐步对内外环境的适应能力下降的表现，可以说衰老是老化的后期阶段。同衰老一样，老化也可以分为生理性老化和病理性老化两种，两者亦常同时存在，互相影响，难以严格区分。
增龄 增龄又称加龄，指机体在成熟期以后，随着年龄增加所致的衰老表现。
老征 指人体进入老年期以后身体各项体征的变化，如头发斑白、视力老化、皮肤皱纹增多、脊柱弯曲或驼背和身高变矮等，常提示为评价衰老程度的指标。
上述这些名词都表示随着年龄的增加而出现一系列的老年变化，相互间有许多共同之外，因此在医学读物上常互相替代。但它们之间存在着微小的不同，在不同情况下可选择其中之一加以正确的表达。
随着社会的进步，人类平均寿命正在不断的延长，接近最高寿命。但同时人类最高寿命千百年来一直维持在同一水平，还未突破。衰老是生物界普遍的共有的规律。目前希望延长人类寿命，通常采取预防疾病，避免意外，并注重中老年医疗保健，延缓衰老的进程。衰老的主要表现有下列诸点：
老年人的适应能力减退 老年人随增龄引起各系统功能普遍降低，使机体的内环境处于不稳定状态或处于失平衡的“边缘”状态；对外环境的适应能力亦下降，有时微小的外环境变化也可引起老年人机体的较强甚至剧烈的反应。貌似“健康”的老年人实际上在机体内存在着或轻或重的潜在功能不全。
老年人的储备能力减低 中老年人逐渐出现内脏和组织的萎缩、重量的减轻、皮肤弹性的下降以及细胞数目的减少，影响到人体的主要生命器官如神经、循环、呼吸、消化和泌尿生殖等系统功能普遍降低，使人体潜在的储备功能减弱，一旦承受额外负担或过度疲劳时，有可能出现严重后果。例如老年人肾动脉硬化后可使肾血流量减少其原来水平的47％～73％，肾小球总数从中年时的80万减至老年时的40万左右，下降一半，肾储备功能明显减少；当出现感染，休克、肾毒性药物及其他应激状态时，老年人就可出现肾功能不全或衰竭。
老年人的抵抗力下降 老年人随增龄其免疫功能和内分泌等多种功能都存在着不同程度的下降和失调，从而削弱了老年人多种器官的代偿能力和抗病能力。一旦遇上外环境的不良变化，就可引起比青壮年严重得多的反应和后果。
衰老或老化的表现，各人之间存在着个体差异，不同器官和不同组织的退变也有不同。即使同一老年人，在不同身心状态下，其衰老的表现也不一样。中老年保健既重视体质的变化，亦要保持良好的身心素质。科学研究证明，有健康心理和健康身体的老年人，可推迟衰老出现的时间，减轻衰老的程度，延缓衰老的进程。
人过半百，人们逐步迈向老年期，出现一系列老化特征。
头面部老化 容易引起人们注意，头发慢慢减少，两鬓斑白并逐渐增多、扩展，最后变成白发银须。脱发多见于男性，额顶部开始，有的人波及全部头顶，仅剩边缘少数毛发。少数人也出现白眉和白鼻毛。
额部皱纹从中年开始即可出现，由浅而深，渐渐增多，延及外眼角、上下眼睑和口角，显现条条鱼尾纹。
眼睛衰老最明显的特征呈下眼睑肿胀，好像眼下悬一个小口袋，如果加上上眼脸松垂，发生老年性白内障等，构成一幅老年人独有的面容。
皮肤松弛，皱纹，老年人在皮肤上（脸部和手背等）可见到数目不一的老年斑（寿斑）。
老年人身高普遍下降 体重则因人而异，有的人大腹便便，出现发福肥胖，不少人则体重下降。随着增龄，老年人发生骨质疏松，女性尤为普遍和明显，导致脊柱弯曲和弓背，呈现老态龙钟的体型。
老年人细胞、组织和器官的退变 出现生理功能减退，如老年人都有远视（老光眼）、视力减退、光感减弱和视野变小；听力下降，对高频率声音下降尤为明显；嗅觉迟钝，以致有的老人难辨香臭，食之乏味。
其他各系统内脏功能都有相应下降和失调，尤其是视、听功能的减损，常影响老年人对周围环境的观感，以致出现反应迟钝、表情淡漠和动作呆板等现象。
（王赞舜）