在人体的一生中，经常反复地暴露在会有潜在致癌因子的空气、饮食、日光、放射给以及人为的自然环境中，因此机体既受到危害，又与之斗争。
据估计人体总共有10至14万亿个体细胞，体细胞偶然可自发或由于上述各种致癌因子的作用发生基因变化一即基因突变。突变分子的生物学基础是使细胞遗传物质—DNA的化学结构受到损伤，即组成的DNA的碱基出现损伤、单链DNA或双链DNA断裂、DNA链间和链内的交联，蛋白质与DNA的交联或嵌入，DNA病毒（如多瘤病毒）到达宿主细胞，可整合到细胞DNA基因组（染色体）内等等。研究表明，机体每天约有几百万个细胞发生突变。这些细胞突变，一部分可经DNA的自我修复而恢复正常，一部分则自我死亡，到最后只有少数突变细胞在一定条件下才转变成癌。所以肿瘤的发生是一个多因子、多步骤的生物学过程，它的发展可分为致癌、促癌、和癌的演进三个不同而又连续的过程。
研究表明，细胞恶变时在它的表面就会出现新的抗原，它可被免疫系统细胞识别出它们是“非已”的细胞，从而调动免疫细胞进行防御直到最后消灭肿瘤细胞，机体中免疫细胞的这种功能，就叫做“免疫监视”。它类似于社会的治安，对于新生的那些“盗、贼和敌对分子”，我们体内的公安、安全系统就会对他们进行严密的监视，因而可将其消灭于萌芽状态。因此健康的机体是不会随便滋生出肿瘤的。但也难免使一些正在恶变的细胞，它逃脱了免疫监视而“潜伏”下来，并转移到别处。在那里潜伏几年甚至十几年后，一旦机体健康免疫功能降低，它就乘机而起，直至罹患肿瘤而不自知。
那么肿瘤细胞是怎样逃脱细胞免疫监视的呢？肿瘤逃脱免疫监视的原因十分复杂。根据现有的研究资料表明，主要是由于：①就肿瘤本身而言，肿瘤所表达的抗原发生突变或者不表达，这样就使CTL失去了瘤细胞的识别和杀伤，从而逃避了机体的免疫监视，此外还表现于肿瘤相关抗原的丢失，如癌胚抗原从瘤细胞上脱落进入血液而免疫活性细胞无法识别。②肿瘤细胞表面的组织相容性抗原（MHC）分子往往表达低下或不表达。由于肿瘤抗原只有在和MHC分子结合才能被免疫细胞所识别，因此丢失MHC分子的肿瘤亦可逃避免疫监视而生存。③肿瘤诱发的免疫抑制被认为是肿瘤免疫监视的主要因素之一。已知肿瘤可诱发产生抑制性淋巴细胞、抑制性巨噬细胞以及抑制性自然杀伤细胞等。同时还产生前列腺素E2（PGE2）、转化生长因子β（TGF—β）等多种免疫抑制因子使免疫系统的功能受到抑制。
值得注意的是：不同肿瘤往往可通过不同的机制来逃避免疫监视，因此我们应采取各种不同的对策来增强体质，既要防止细胞突变，促进免疫监视功能，又要为减少肿瘤的转移和复发而努力。