心身疾病这个概念没有精确的定义，常常是指那些被认为是由心理因素引起的躯体疾病。然而，没有哪一种心身疾病完全是由心理因素导致的。躯体疾病的发生很大程度上均有其必然的生物学成分--这是发病的基本因素。
例如，一个人患结核病，他必须感染引起结核的分枝杆菌。但很多感染分枝杆菌的人不发病或者症状很轻，因此，引起结核病其他因素可能有遗传易感性，环境因素如居住拥挤、营养不良，社会心理应激如失去亲人，以及情绪反应如抑郁等。生物的、环境的、社会和心理因素的综合作用使一个感染分枝杆菌的人患结核病。"心身"的概念就是包括了这些综合因素。
社会心理应激可以促发或恶化多种疾病，如糖尿病、系统性红斑狼疮、白血病和多发性硬化。然而，患同一疾病的不同病人，其社会心理因素的作用可能不同。
大多数人根据自己的经验或直觉，认为情绪应激能够影响和改变躯体疾病的病程，但应激怎样发挥致病作用并不清楚。情绪可以明显地改变某些生理功能，如心率、出汗、睡眠模式和肠道运动等。但情绪对躯体其他方面的影响则尚未明了。例如脑与免疫系统交互作用的机制和途径目前并不清楚。心理能够改变白细胞的活动并因此产生免疫应答吗?如果回答是肯定的话，那么脑又怎样与白细胞相联系?毕竟白细胞在体内循环是通过血管和淋巴管的，而不直接与神经组织接触。然而，很多研究已证实脑和免疫系统是存在着相互作用的，例如体内变态反应和心理应激都有可能引起荨麻疹，抑郁情绪可以抑制免疫系统的功能，使抑郁病人易患某些感染性疾病，例如容易患感冒等。
即使不导致躯体疾病，应激也可以造成某些躯体症状，身体会对某些情绪应激产生生理反应，如应激可以产生焦虑，并通过植物神经系统和肾上腺素等激素的分泌，使心率加快、血压升高和出汗增多，应激同样地导致肌肉紧张，造成头、颈、背部或其他地方疼痛。当病人和医生都确信这些症状是由躯体疾病引起时，而实际上诱发症状的情绪障碍就被忽视了。为了找到这些心率加快、头背痛的原因，医生就可能对病人进行很多诊断性检查。
心理因素也可以间接地影响一个疾病的病程，例如有些严重的病人否认有病或否认疾病很严重。否认是一种防御性机制，可以减轻焦虑，增加病人对痛苦的耐受性。如果否认能够缓解焦虑，那是有益的。然而，否认会降低病人对治疗的依从性，那样有可能造成严重后果，如糖尿病患者不承认有病，就会拒绝注射胰岛素或严格控制饮食，从而使血糖容易急速升高，产生严重的并发症，如糖尿病昏迷等。很多高血压病人和癫痫病人由于存在否认的心理，常常不按医嘱服药。
心身交互作用是一个问题的两个方面，不仅心理因素可以诱发或恶化各种躯体疾病，而且躯体疾病也可以影响一个人的心境和思维。生活在压力之中或伴有慢性躯体疾病的人常常变得很抑郁，这种精神忧郁虽然是一种反应性的，但仍对心身健康影响较大，必须给予足够的重视。抑郁会使躯体疾病恶化，增加患者的痛苦。而适当的治疗，如应用抗抑郁药，均可使抑郁得到改善。
患有焦虑和抑郁的病人常常以躯体主诉为主，尤其是抑郁症病人常坚持其症状是躯体性，而不愿承认是心理疾病。抑郁可以导致失眠、食欲缺乏、体重减轻和疲乏。病人常因此坚信其不适是由躯体疾病引起的，而拒绝说："我已患了抑郁症"。上述情况常被认为是一种"隐匿性"抑郁症，有些病人虽然承认自己患有抑郁，但设法找原因解释其抑郁是躯体疾病造成的。
症状的转换是指通过躯体疾病来体现心理和社会冲突，个体常常是无意识地将内心矛盾转变成躯体症状。将注意力从烦恼的情感冲突上转移到没有什么威胁的躯体问题上，事实上，任何可以想象得到的症状都可能是转换性的，有时，一个转换症状就是一个暗示--存在心理困境。例如，一个人胸痛可能象征他被亲爱的人拒绝而心情悲伤；一个人背痛则可能表示他的压力太大而难以承受。
个体对其他具有躯体症状的人的同化，也可以产生类似的转换症状，如一个人在父母、同胞或同事出现心脏病发作之后，他也可以出现胸痛等心脏病发作的症状，或者当他的年龄和他因心脏病死亡的父亲的年龄比较接近时，他也可以出现胸痛等转换症状。
另外，转换症状可以既不是暗示也不是对他人同化的结果，而可能是对自己过去的躯体疾病再次体验。如一个人过去曾经有过骨折，现在可以出现骨骼疼痛的转换症状；如过去有过心绞痛的体验，那么现在也可以出现类似的转换症状（这种情况称为假性心绞痛）。
转换症状与转换性障碍不同，后者的表现常常类似于某些神经系统疾病（详见下一节）。转换症状常常程度较轻，易发生变化，没有严重的内源性精神疾病，在任何人身上都可以出现。这些症状在临床上往往使医生难以作出诊断，患者常常要进行各种各样的检查，以排除患者躯体疾病的可能。
大多数转换症状在得到医生的保证和干预后常常很快消失，当转换症状反复发作或者不易消逝并影响患者的社会功能时，就可能是一种躯体化障碍。