成功的癌症治疗不仅在于原发癌而且还在于肿瘤可能已扩散到身体其他部位。手术或放疗针对身体特定区域，所以常常与全身化疗相结合。即使不可能治愈，症状常能通过姑息治疗得到缓解，提高生活质量和延长生命。
在治疗癌症的时候，要观察癌症对治疗的反应。最成功的治疗是治愈。治愈的定义为完全缓解，即所有癌症表现消失(完全反应)。研究人员有时按5年或10年无瘤生存率估计治愈，在一定期限内常常是5年或10年癌症完全消除并不复发。部分反应，是一个或多个肿瘤减小超过一半，这种反应能缓解症状和可延长生命，尽管癌症最终又生长。最不成功的治疗为无反应。
有时癌症完全消退但以后又复发，这两者间的间隙期称为无瘤生存时间。从完全反应到死亡的间隙是总生存时间。在部分反应的病人，反应期被定为是从部分反应开始到当肿瘤又开始长大或转移时为止。
有些肿瘤对化学治疗(简称化疗)反应好。另一些有改善但不能治愈。有些癌(黑素瘤、肾细胞癌、胰腺癌、大脑癌)对化疗反应差并转为抗拒。另一些癌(乳腺癌、小细胞肺癌、白血病)对化疗有相当好的初始反应但再次治疗后可引起耐药。因为多药耐药基因在正常细胞和癌细胞两者中都有发现，接触一种药物引起肿瘤耐药，与肿瘤药物无关。假定这些基因存在意味着这些细胞可以逃避由有毒药物引起的破坏作用。结果是细胞可自卫性地泵出药物，导致治疗无效。研究者正试图找到怎样抑制这些基因的作用。
急性淋巴细胞白血病和急性髓细胞白血病是两种潜在能治愈的癌症。霍奇金病和很多非霍奇金淋巴瘤(弥漫性大细胞型淋巴瘤、伯基特淋巴瘤和淋巴母细胞淋巴瘤)约80％儿童和成人患者可被治愈。化疗可治愈90％以上男性晚期睾丸癌，以及约98％的女性绒毛膜上皮癌(一种子宫癌)。
癌症病人5年无瘤生存率（%）
| 癌症部位 | 各个期别病人 | 局限期病人 | 局部转移病人 | 远处转移病人 |
| 膀胱 | 80 | 92 | 48 | 8 |
| 乳腺（女性） | 80 | 94 | 73 | 18 |
| 宫颈 | 67 | 90 | 51 | 12 |
| 结肠-直肠 | 59 | 91 | 60 | 6 |
| 肾 | 56 | 87 | 57 | 9 |
| 肺 | 13 | 47 | 15 | 2 |
| 口腔 | 52 | 79 | 42 | 19 |
| 卵巢 | 42 | 90 | 41 | 21 |
| 胰腺 | 3 | 9 | 4 | 2 |
| 前列腺 | 80 | 94 | 85 | 29 |
| 皮肤（黑素瘤） | 85 | 93 | 57 | 15 |
| 子宫 | 83 | 94 | 67 | 27 |
手术是一种最古老的癌症治疗方法。1988年在100万名患癌的美国人中64％做了手术且其中的62％治愈。治疗和预后在很大程度上取决于判定癌症扩散和严重性的分期来决定(见第164节)。由于一些癌症在早期治疗时单用手术常能治愈，因此尽早去看医生是至关重要的。
单用手术可能治愈的早期癌症
| 癌症部位 | 5年无瘤生存率（%） |
| 膀胱 | 81 |
| 乳腺（女性） | 82 |
| 宫颈 | 94 |
| 结肠 | 81 |
| 肾 | 61 |
| 喉 | 76 |
| 肺（非小细胞） | 37～70 |
| 口腔 | 67～76 |
| 卵巢 | 72 |
| 前列腺 | 80 |
| 睾丸 | 65 |
| 子宫 | 74 |
放射优先破坏快速分裂的细胞。通常指癌细胞，但放射也损伤正常组织，特别是那些正常情况下增殖快的组织，如皮肤；毛囊；肠道、卵巢、或睾丸上皮；以及骨髓。准确地讲，放疗的目的是尽可能保护正常细胞。
供氧足够的细胞对放疗损伤更敏感。越靠近大肿块中央的细胞血供差和含氧少。当肿块缩小，存活下来的细胞获得好的血供，下一次放射剂量更易损伤它们。将放射剂量分割成一系列剂量通过延长治疗时间提高对肿瘤细胞致死作用，并减少对正常细胞的毒性作用。在接触放射之后，细胞有能力修复自身；治疗计划目的是最大程度地使正常组织细胞修复。
放射治疗通常用一种叫直线加速器的装置来完成。射线非常接近地指向肿瘤。射线对正常组织有多大的副影响取决于多大的面积被放射和接近组织的程度。例如，头颈部肿瘤的放疗常引起鼻和口腔粘膜的炎症，导致疼痛和溃疡。对胃或腹部的放疗常引起胃的炎症(胃炎)和低位肠道的炎症(肠炎)，导致腹泻。
放疗在治愈很多癌症方面起关键作用，包括霍奇金病、早期非霍奇金淋巴瘤、头颈部鳞癌、精原细胞瘤(一种睾丸癌)、前列腺癌、早期乳腺癌、早期肺小细胞肺癌和神经管细胞瘤(一种大脑或脊髓肿瘤)。对早期喉癌和前列腺癌，用放疗与手术治愈率基本一致。
当治愈不可能时放疗可减轻症状，如多发性骨髓瘤和晚期肺癌、食管癌、头颈癌、胃癌。放疗也可缓解因转移至骨或大脑引起的症状。
单用放疗可能治愈的早期癌
| 癌症部位 | 5年无瘤生存率（%） |
| 乳腺（妇女） | 29 |
| 宫颈 | 60 |
| 霍奇金病 | 71～88 |
| 肺 | 9 |
| 副鼻窦 | 35 |
| 鼻咽 | 35 |
| 非霍奇金淋巴瘤 | 60～90 |
| 前列腺 | 67～80 |
| 睾丸（精原细胞瘤） | 84 |
| 咽 | 10 |
虽然理想的抗癌药应破坏癌细胞而不伤害正常细胞，但这样的药不存在。尽管利弊间的界限很窄，但是，很多癌症病人能用抗癌药治疗(化疗)且一些能被治愈。现在化疗的副作用能被减少。
抗癌药分成几类：烷化剂、抗代谢物、植物碱、抗癌抗生素、酶剂类、激素类和生物反应调节剂。常常是两个或多个药一起运用。联合化疗的合理性是用作用于细胞代谢过程中不同环节的药物，所以提高了杀灭更多癌细胞的可能性。另外，化疗毒副作用在不同毒性药物联合运用时可能减少，因为每一药物比单独运
用时剂量少。最后，不同特点的药物有时被联合运用。比如，杀伤癌细胞的药物可与刺激机体抗癌免疫系统的药物(生物反应调节剂)联合运用。
芥子气，在第一次世界大战期间被用作化学武器，是一个烷化剂的代表。烷化剂干扰DNA分子，改变它的结构和功能，这样DNA不能复制，阻止细胞增殖。但有效剂量和有害剂量间差别小。副作用包括恶心；呕吐；脱发；膀胱刺激(膀胱炎)伴血尿；白细胞、红细胞、血小板计数降低；男子精子数减少(并可能终身不育)；和白血病危险增加。
抗代谢物是干扰DNA或RNA合成阶段的一大组药物，阻止细胞增殖。另外引起与烷化剂一样的副作用，一些抗代谢物引起皮疹、皮肤变黑(色素沉着增加)、或肾衰竭。
植物碱是能在细胞分裂时阻断细胞分裂的药物，能阻止新的细胞形成。副作用与烷化剂药物相似。
抗癌抗生素也损伤DNA，阻止细胞增殖。副作用与烷化剂相似。
患急性淋巴细胞白血病的病人可能要用天门冬酰胺酶--一种消耗天门冬酰胺氨基酸的酶，白血病细胞需天门冬酰胺来继续增殖。副作用包括威胁生命的过敏反应，食欲下降，恶心、呕吐、发热和高血糖。
激素治疗是升高或降低某种激素水平，来限制那些或依赖激素或被激素抑制的癌症的生长。例如，一些乳腺癌需要雌激素来生长。抗雌激素药物他莫昔芬阻断雌激素作用而可能缩小癌症。同样，前列腺癌可被雌激素或抗睾酮药物抑制。副作用各异，取决于使用的激素。男性给予雌激素可有女性化反应，如乳腺长大。妇女给予抗雌激素药物可引起阵发性发热和月经周期不规则。
干扰素，第一个有效的生物反应调节剂，现在普遍用于治疗卡波西肉瘤和多发性骨髓瘤。另外的免疫治疗方法有用免疫刺激细胞(淋巴因子激活的杀伤细胞)特异地攻击一些肿瘤，如黑素瘤和肾癌。抗肿瘤细胞抗体，用放射活性物质或毒性物质标记，在治疗一些淋巴瘤方面也证明有效。
单用化疗可能治愈的癌症
| 癌症类型 | 5年无瘤生存率（%） |
| 伯基特淋巴瘤 | 44～74 |
| 绒毛膜癌 | 98 |
| 弥漫性大细胞型淋巴瘤 | 64 |
| 霍奇金病 | 74 |
| 白血病（急性非淋巴细胞白血病） | |
| ·儿童 ·成人 40岁以下 ·成人 40岁以上 | 54 40 16 |
| 肺（小细胞） | 25 |
| 淋巴母细胞性淋巴瘤 | 50 |
| 睾丸（非精原细胞瘤） | 88 |
化疗运用的地方和方式
| 地 点 | 方 式 | 使用频率 |
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| 医院 | 直接用在供肿瘤生长处的血管 | 各异，取决于不同癌症；一天几种药物、几天中每日一剂量、连续几天、一周一次剂量、一月一次的药物一次或几天剂量 |
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| 门诊 | 静脉滴注（几分钟到几个小时从静脉液袋或瓶中滴入） |
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| 医生诊断 | |||
| 静脉推注（几分钟内直接从静脉、 | 几周到几年可给予治疗 |
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| 在手术室靠近肿瘤 用药，少用 | 中央静脉或植入的插管处推入） |
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| 在家里（护士、自身家庭成员协作） | 口服（胶囊、片剂或口服液） | 可给予仅一个疗程或几个疗程，疗程间有一间隙 |
|
对于一些癌症，最好的治疗是手术、放疗和化疗的综合治疗。手术或放疗治疗局限的癌症，而化疗杀伤已逃离局部区域的癌细胞。有时放疗或化疗在手术前运用来缩小肿块，或术后破坏残存癌细胞。化疗综合手术提高已转移至区域淋巴结患者的生存机会，如结肠癌、乳腺癌或膀胱癌。手术和化疗有的能治愈晚期卵巢癌。
用化疗和放疗已成功治疗直肠癌。在晚期结肠癌，术后运用化疗能延长无瘤生存期。大约20％～40％的头颈部癌在放疗或手术后用化疗治愈。对没有治愈的病人，这些治疗能缓解症状(姑息治疗)。
手术、放疗和化疗在治疗维尔姆斯瘤和胚胎性横纹肌肉瘤方面起特定的作用。维尔姆斯瘤，一种儿童肾癌，手术目的是切除原发肿块，即使肿瘤已转移至远离肾脏的其他部位。化疗在手术时开始，此后给予放疗治疗局部区域的残存病灶。
不幸的是，一些肿瘤(如胃、胰腺、或肾)对放疗、化疗或两者综合治疗仅起部分反应。然而，这些治疗可缓解肿瘤侵及周围组织时因受压引起的疼痛或症状。一些耐受肿瘤(如非小细胞肺癌、食管癌、胰腺癌、肾癌)通过治疗能提高生存时间。化疗的进展已达到更好的药物组合，改进的剂量、以及与放疗更好的协同。
综合治疗的疗效
| 治疗方式 | 癌症部位 | 5年无瘤生存率（%） |
| 手术和放疗 | 膀胱 | 54 |
| 子宫内膜 | 62 | |
| 下咽 | 33 | |
| 肺 | 32 | |
| 口腔 | 36 | |
| 手术和化疗 | 乳腺 | 62 |
| 卵巢 | 28～40 | |
| 前列腺 | 50～65 | |
| 胃 | 54 | |
| 放疗和化疗 | 中枢神经系统（神经管母细胞瘤） | 71～80 |
| 尤因肉瘤 | 70 | |
| 肺（小细胞） | 16～20 | |
| 直肠（鳞状细胞癌） | 40 | |
| 手术、放疗和化疗 | 胚胎性横纹肌肉瘤 | 80 |
| 肾（维尔姆斯瘤） | 80 | |
| 肺 | 32 | |
| 口腔、下咽 | 20～40 |
几乎每一个接受化疗或放疗的病人都经历某一些副作用，最常见的是恶心呕吐和血细胞计数降低。化疗的病人常脱发。减轻副作用是治疗最重要的方面。
恶心和呕吐
恶心和呕吐通常能用药物(止吐药)预防或缓解。恶心不必用药物，可通过少吃多餐及避免高纤维食物、产气食物或那些过热或过冷的食物来减轻。
血细胞计数降低
血细胞减少症，在癌症治疗期间可发生一种或多种血细胞减少。例如，一个病人可发生异常红细胞数降低(贫血)、白细胞数降低(中性白细胞减少症或白细胞减少症)、或血小板数降低(血小板减少症)(见第152节)。通常血细胞减少症不需治疗。但如果贫血严重，可输注袋装红细胞。同样，如果血小板减少症严重，可输入血小板来降低出血危险。
患中性粒细胞减少症病人，中性粒细胞(一种白细胞)数异常低，有发生感染的高度危险。这就是为什么中性粒细胞减少症的病人体温高于38℃的发热应作为急症处理。估计病人有感染就需用抗生素甚至住院治疗。很少输入白细胞，因为它们仅生存几小时并产生很多副作用。相反，某些药物(如粒细胞刺激因子)可用于刺激白细胞产生。
其他副作用
放疗或化疗能引起粘膜炎症甚至溃疡，如口腔粘膜。口腔溃疡疼痛并引起进食困难。各种各样漱口溶剂(通常含有抗酸药、抗组胺药、及一种局麻药)能减轻这种不适。很少情况下需要给予营养支持，通过直接安置入胃或小肠或甚至静脉中的营养管来完成。各种各样的药物可减少放疗腹部引起的腹泻。
治疗癌症的一个新进展叫大剂量化疗，用相当高剂量的药物。这种治疗用于第一次药物治疗后反应好的复发肿瘤。这样的肿瘤已证明对药物有敏感性；原则是显著提高药物剂量以杀伤更多的癌细胞从而延长生存期。
但是，大剂量化疗能对骨髓引起致命性的损害。所以大剂量化疗通常并用解救治疗，即在化疗实施以前把骨髓收集起来。在治疗之后，又把骨髓回输给病人。一些病人的造血干细胞能从血液标本中分离出来用来代替骨髓。虽然还在探索，这些治疗已试用于乳腺癌、淋巴瘤、霍奇金病和骨髓瘤。
新的放疗技术如质子或中子束放射，能有效治疗某些肿瘤。放射性激活染料和光动力学治疗显示好的效果。
免疫治疗用如生物反应调节剂、杀伤细胞治疗、体液(抗体)治疗等技术来刺激机体抗癌免疫系统(见第163节)。这些技术已用于治疗黑素瘤、肾癌、卡波西肉瘤和白血病等多种癌症。
最后，一个最有潜力的治疗进展是发现有助于预防的药物。维甲酸(维生素A衍生物)已在减少一些癌症的复发率方面有效，特别是口腔癌、喉癌和肺癌。遗憾的是其他药物，如β-胡萝卜素和相关抗氧化剂，还未显示出预防癌的作用。