气功“布气”疗法，即外气疗法，源远流长。传说公元前2000多年前的原始社会就有“祝由”运气吐音布气治病的方法。《素问·移精变气论》说：“往古人居禽兽之间，动作以避寒，阴居以避暑，内无眷慕之累，外无伸宦之形，此恬惔之世，邪不能深入也。故毒药不能治其内，针石不能治其外，故可移精祝由而已。”又说：“余闻古之治病，惟移精变气，可祝由而已”。移精变气，即练精化气，以气祝由疗病。
《轩辕黄帝祝由科》说：“吸右足跟涌泉穴气入口，齿觉冷，闭口，猛喷嘘、呬音气入符。”又说：“……如日方升，金光灼灼，吸入喉，下肺宫混合，闭目三闪，口出呵、呬音气一口入符，存金光一气”，“取天气一口布纸”等等。以上说明祝由科的布气方法可以将气发放在纸上、物上，当然也可以发放在人体上治病。如祝由科中，在人身上画符，再吐音布气就是直接向人身发放外气的方法。吐音布气是祝由科的一大特点，它是根据金、木、水、火、土五行的生克道理发出呬、呵、吹、呼、嘘五字之音以运气、发气的。道理至为深奥，人们对此功法还不甚理解，所以不可简单的以迷信二字扼杀掉，而应本着取其精华，去其糟粕的原则去整理研究它。
气功外气疗法，不但可以离开人体近距离布气治疗，还可以远距离治病，汉·葛越（道号黄卢子）就善于以此法布气治病。东晋·葛洪《神仙传》说：“千里寄姓名与治之皆愈，不必见人身。”《抱扑子·内篇·释滞》也说：“闻有为毒虫所中，虽不见其人，遥为嘘祝我之手，男嘘我左，女嘘我右，而彼人虽在百里之外，即时愈矣。”唐·孙思邈在《摄养枕中方》中亦有类似葛氏的说法，这大概非尽虚言。《抱扑子·内篇·杂应》还记载了三国时道士石春会布气为人治病的事例，说：“吴有道士石春，每行气为人治病，辄不食，以须病者之愈或百日，或一月乃食。”《抱扑子·内篇》说：“以气禁金疮，
血登止，又能续骨连筋……若他人为兵刃所伤，嘘之血即止……若人为蛇虺所中，以气禁之则立愈。”说明当时气功外气已用于治疗骨伤科，以及金疮、出血、禽兽虫蛇伤、断筋、嗽、厥等多种疾病。
《晋书》记载幸灵用布气治愈吕猗母之病，使“痿痹病十余年”的吕猗母“遂能行”，因而闻名于世，于是“百姓奔趣，水陆辐辏，从之如云”。
唐宋时期，气功发气治疗范围更为扩大，唐《幻真先生服内元气诀》中记载了“布气诀”，介绍了布气的要领、方法等。晚唐无名氏之著《无能子》记载了无能子布气治愈其心友禺中子的心痛病。
宋《苏文忠公诗注集成·卷十五·李若之布气》云：“吾中子适少羸多疾，若之相对坐为布气”。《宋史·方技传》记载了宋代医家皇甫坦布气治疗“显仁太侯目疾（白内障）”。《九江通志》还有皇甫坦布气治愈“仙诏甄娘之躄”的记载。《彭比部集》记载了元代道士尹蓬头“与病者抵足而卧，鼓气疗人疾”的布气治病方法。
明清时期，由于医、道、佛气功的进一步发展，气功外气疗法的治病方法、机理等都有所提高和发展。明·高濂《遵生八笺·延年却病笺》曰：“凡欲布气与人疗病，先须依前人五脏所患之处，取方面之气，布入前人身中。令病者面其本方，息心静虑，始与布气。布气讫，便令咽气，鬼贼自逃，邪气永绝。”详细说明了布气的调气、诊断、方位、方法及其疗效，可为气功外气疗法的概括说明。
明代医家韩《韩氏医通·同类勿药章》记载了“人气”治疗“肩背肢节骨腕”的疼痛症。
《清史稿·艺术传》中记载了康熙时武术家甘凤池布气治疗传染科痨瘵病，其文曰：“同里谭氏子病瘵，医不效，凤池于静室牖户，夜与合背坐四十九日而痊。”
新中国成立以来由于气功事业的迅猛发展，气功外气理论、发放外气的方法、治疗的范围都有较大发展。１980年赵光首先在《气功》杂志以《谈谈气功外气发放》为题介绍了“外气”发放的练法和检验发放外气的方法。１983年，笔者在《山东中医杂志》和《全国气功汇编》发表了《医疗性导气发功术》，介绍气功外气疗法，详细介绍了该法的练气、导气、发功、治疗的具体方法和临床应用；并相继发表了《气功外气纠编68例报告》、《气功外气治疗乳腺炎22例》等临床观察研究论文。同年，由马济人、林厚省等出版的《中国气功学》、《气功三百问》也谈到了气功外气疗法的一些有关问题。１986年王寅编著的《气功外气疗法》一书（山西科学教育出版社出版），专题论述了气功外气疗法的基础知识和临床经验。
近几年从气功外气的效应方面也做了大量的科学实验，取得了显著的成绩，科学实验证明气功外气可以随意识使革兰阳性菌和革兰阴性菌，受到杀伤或增殖；气功外气作用于癌细胞，其杀伤率可达到30％以上。笔者于１986～１987年动物实验表明，气功外气对家兔奥狄氏括约肌、蟾蜍的心肌皆有明显的调节作用。有人将外气发放于动物，可以明显地延长已致癌动物的生存期。对动物的血压亦有明显的调节作用，并能显著地提高动物的免疫机能。总之，大量的临床总结和科学试验，证明了气功外气疗法是中国传统医学的一种很好的医疗方法，它历史悠久，经验丰富，疗效可靠，因此，它必将为群众保健治病发挥积极的作用。