健康心理学（health psychology）于本世纪七十年代末在美国兴起，首先受到预防医学的重视，因为据调查在求医的病人中约有60％是属于那些声称有躯体性不适，但又无躯体疾病体症的人。一般具有某些情感性障碍（焦虑、苦恼等），这些病人在接受心理学家的治疗和处理后，约有90％的人可获得有益的帮助。同时在医药费用方面大为减少。实践证明，生活中如体认知、评价和对待“紧张刺激”是影响健康的主要因素。一个人的生活方式、所处情境和经历的事件往往可以扰乱个体内的动态平衡，损害人体免疫系统机能而导致包括癌细胞活化在内的各种疾病发生。健康心理学的任务在于运用心理学的知识与方法，探讨和解决有关维护和促进人类健康的各种心理学问题；研究心理学在矫治人的某些不健康行为，特别是预防不健康行为与各种疾病发生方面的关系和功用；探求和提示关于改进医疗与护理制度、建立合理的保健措施、节省卫生经费和减少社会损失等方面的心理学观点和意见。
健康心理学的中心任务是维护和增进人类健康。这实际上就是心理卫生在新形势下的延伸和发展。关于维护人类健康，要着重预防和注意心理健康，这是具有渊远流长的思想根源的。《黄帝内经》中强调“圣人不治已乱、治未乱，不冶已病、治未病。”认为“恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来。”认识到“故智者之养生也，必须四时而适寒暑，和喜怒而安居处，节阴阳而调刚柔。如是，则避邪不至，长生久视。”通过修身养性达到健康和延年益寿的目的。西方医学先驱希波克拉底注意到保护健康的心理因素方面。被尊为《医典》的作者阿维森纳（Avicenna）就把情感列为保护健康所必需的六项内容之一（其它五项为阳光和空气、食物和饮料、运动和安静、睡眠和兴奋，新陈代谢）。变化万千的情绪生活，使人生不得安宁，善于调节和控制情绪与心理卫生密切相关。人们还注意到人际关系对健康的影响。早在两千多年前孔子就说过：“有朋自远方来，不亦乐乎。”古罗马的西塞罗（M.T.Sicelow）在《论友谊》一书中也把友谊列为有利于保护健康的因素。这些都表明，人们早已认识到健康对社会和谐和心理平衡的依赖关系。
当代心理卫生运动是从如何正确认识精神病和给精神病人以人道主义的待遇开始的。法国大革命（1789年）以后，P.Pinel 医生对全人类的“自由与和平”充满希望，在他所管辖的精神病院中迈出了解放病人的一大步。他在1792年指出，要使精神病人容易康复，除了不受束缚之外，他们还应该从事有益的劳动，并且人们要以关心的态度来倾听他们的诉说，一般认为在倡导心理卫生的历史上，Pinel是起点。
虽然自文艺复兴以来的先进思潮都已认识精神病的自然原因而否认它是超自然的魔术。但是精神病院和监狱相差无几。直到19世纪时，饥饿、鞭苔等虐待才被废除。
人们把本杰明、罗斯、魏尔啸、邵尔茨、费赫特斯列宾、弗洛伊德、巴浦咯夫等列为现代健康心理学的先驱。学者和医生们的研究与呼呈为心理卫生运动奠定了思想基础。这就使这一运动具有生气勃勃的形式和飞跃发展的力量。
在二十世纪三十年代，我国许多有识之士，在国际心理卫生运动日趋发展的影响之下，日益认识到这一运动的意义及重要性，于是经教育家、心理学家、医生、社会学家以及其他社会知名人士共228人的酝酿和发起，并得到145位知名人士的赞助，于1936年4月在南京正式成立了“中国心理卫生协会”，并紧接着致力于准备开展工作。翌年，因抗日战争爆发，全国处于非常状态之中，致使心理卫生的工作被迫停顿。抗日战争胜利后，于1948年曾在南京开过一次局部的心理卫生代表会议。其后，由于种种原因，直至1979年冬在天津召开的中国心理学会第三届代表大会上，许多与会者提出重建“中国心理卫生协会”的倡议。成立由陈学诗、宋维真、王效道三人组成的联络组开展工作并得到许多关心此项活动的各有关方面与著名人士的赞助。经过各有关方面的积极活动，中国心理卫生协会于1985年3月经国家科委和国务院体制改革办公室批准正式成立。同年9月27日在山东泰安举行成立大会。李先念同志为大会题词：“社会各界都应当关心人民群众的心身健康，为心理卫生事业做出应有的贡献！”邓颖超同志题词：“发展我国心理卫生事业，提高人民身心健康水平！”王震、陆定一、周培源、费孝通、茅以升、朱光潜、潘菽、吴阶平、钱信忠、高觉敷、林传鼎等国家领导人和著名学者分别题词或致贺词。大会选举产生了理事和常务理事；讨论通过了协会章程；初步确定了几个工作委员会的工作计划。随后成立了儿童心理卫生、青少年心理卫生、老年心理卫生、心身医学和特殊职业群体心理卫生等专业委员会并开展学术活动。各省市地方和专业系统也纷纷组建心理卫生协会，开展活动。
——引自：王效道主编《心理卫生》，浙江科技出版，1990年版
以1908年比尔斯（C.Beers）所著《一颗失而复得的心》（a Mind That Found Itself ,亦译为《一个灵魂发现了自己》或《保持健康的心理》）为标志，心理卫生运动飞跃发展起来了，并于1908年5月成立了“康涅狄格洲心理卫生协会”。这就出现了全世界第一个心理卫生组织。发起人除比尔斯本人外，还有大学教授、医生、心理学家、精神病学家、教会牧师审判官、律师、社会工作者以及康复的精神病患者及其家属。此协会工作的目标，有下列五项：
1.保持心理健康；
2.防止心理疾病；
3.提高精神患者的待遇；
4.普及关于心理疾病的正确知识；
5.与心理卫生有关的机构合作。
其活动的对象已扩展到了整个社会，从而奠定了心理卫生的坚实基础。
经比尔斯和同行们的继续努力，于1909年2月成立了“美国全国心理卫生委员会”。1917年全国总会出版的《心理卫生》季刊为科普读物，宣传心理卫生常识，流传很广，影响极大。另外还有各种不定斯刊物和小册子，供群众免费阅览。
1930年5月5日，在华盛顿召开的第一届国际心理卫生大会，到会的有五十三个国家的3，042名代表，中国也有代表参加。大会产生了国际心理卫生委员会。它的宗旨是：“完全从事于慈善的、科学的、文艺的、教育的活动。尤其关心世界各国人民的心理健康的保持和增进对心理疾病、心理缺陷的研究、治疗和预防以及全人类幸福的增进”。
1936年4月在南京成立了“中国心理卫生协会”，后因日本侵华，工作被迫停顿。1985年在山东泰安召开中国心理卫生协会成立大会，开展了一系列活动。