人到中年，知识仍在积累增长，经验日益丰富，然而人体生理功能却在不知不觉中下降。心理能力的继续增长和体力的逐渐衰减，是中年人的身心特点。
一、生理功能由盛到衰
人在20～25岁时，生理功能达到一生中的全盛时期。经过短暂的稳定，大约从30岁始，人体各器官系统功能一始缓缓衰减，每年约递减1%。因之，随年龄增长，患病率也逐渐高于青年，以高血压为例，患病机会是青年人的8倍。
心血管系统，从30岁起，每10年心输血量下降6～8%，同期血压却上升5～6%。血管壁弹性因动脉逐渐硬化而降低，血管运动功能和血压调节能力减弱。血液胆固醇浓度也随年龄增长而增高，心脏冠状动脉和脑动脉可因而发生粥样硬化。病变进一步严重时，动脉管腔变窄，引起心脏或脑的供血不足甚至缺血，造成诸如慢性心肌缺氧、心绞痛、心肌梗塞、猝死、脑溢血、脑血栓形成、脑软化等心脑血管病。这些疾病对中年人的健康与生命是最大威胁。
呼吸功能也逐年下降，肺泡和毛细血管的直径随年龄增长而扩大，肺组织弹性逐渐减小，肺的扩张与收缩能力随之下降，肺活量因而变小。由于肺泡间质纤维增生，毛细血管壁增厚，肺的气体交换功能也逐年降低。在肺呼吸功能下降的同时，其抗病能力也下降，慢性支气管炎等呼吸道慢性疾病的发病率随年龄增长而增高。
消化功能下降，最明显的是胃液分泌量逐渐减少。胃液酸度和胃蛋白酶原含量降低，其他消化腺的功能也减退。这是因为人体生长发育停止，不再需要满足新陈代谢正平衡的营养要求；同时，机体功能减退，新陈代谢变慢，基础代谢率逐年缓慢下降，需要的营养也相应减少。
各种内分泌腺的功能也在减退。胰岛素分泌量减少，使一些个体发生糖尿病倾向或罹患糖尿病。性腺功能降低，使性欲减退。到中年后期，还会因内分泌功能紊乱而出现更年期综合征。
其他器官系统功能也在减退。如肌肉开始萎缩、弹性降低、收缩力减弱；骨骼出现脱钙过程，致使骨质密度降低；胃功能减低，使清除体内废物的能力下降等等。
应特别强调指出的是免疫功能的降低。中年后期，细胞免疫和体液免疫都开始出现功能减退现象。抗体生成减少是一个突出表现，各种抗体的滴度随年龄增长而下降；机体出现变异蛋白质，免疫识别系统会将此作为异体蛋白而产生自家抗体，与此相关的是血液中还会出现抗原抗体复合物；细胞免疫功能也减弱，巨噬细胞的吞噬功能和自然杀伤细胞的杀灭能力都有所减退；免疫监视系统对发生癌性突变的细胞的监视功能减弱。这种变化在五十岁左右和五十岁以后十分明显。这就是五十岁前后的中年人常常心力交瘁，易患多种疾病的重要原因。特别是癌症的发病率在五十岁前后是高峰期。
这种功能减退的生理变化如与不良的心理相结合，就可能导致中年人疾病的发生。
二、心理能力继续发展
生理成熟是心理成熟的生物学基础。中年人的心理能力处于继续向上发展的时期。一个智力正常的人，其心理发展所能达到的高度，不仅与社会环境有关，更重要的是自身的主观努力。勤于实践、积极主动地接触社会、接触新生事物、不断扩展生活领域、不断更新知识、勇于探索和创造的人，其心理能力在整个中年期都在继续增长。反之，则会停滞，甚至提前衰退。
孔子对自己的心理能力发展精辟地概括为：“吾十有五而有志于学，三十而立，四十而不惑，五十则知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”孔子的这种分析说明心理能力不仅在中年期仍在发展，到了老年也还没有终止。
这里的心理能力是指人的全部心理活动能力的综合和总和，而非单项能力。因为就某一单项心理能力来说，从中年之始就处于下降过程、如机械记忆能力、反应速度等。中年人应充分利用心理能力继续发展的优势，不断提高自己的心理品质和完善人格，努力实现心理健康和身心和谐。
中年人的心理能力发展始终处于动态过程，而且个体差异很大，所以心理成熟的标准很难界定，一般应包括以下几个方面。
1．能独立自主地进行观察和思维，组织自己的生活，决定并调整一生的目标和道路，则不必依赖长辈的训诫和保护。目标和道路的决定绝非臆造，而是以符合社会进步和民族利益的个人抱负为前提，依条件而灵活地选择时机和决定方向。
2．智力发展到最佳状态，能进行逻辑思维和作出理智的判断，具备独立解决问题的能力。
3．情绪趋于稳定，有能力延缓对刺激的反应，能在大多数场合下按照客观情境控制和调节自己的情绪和情感。
4．处世待人的社会行为趋于干练豁达。能适应环境和把握环境。能接受批评和意见，并按正确意见调整自己的行为。
5．自我意识明确，有“自知之明”。了解自己的才能和所处社会地位，并以此为立足点，决定自己的言行举止，有所为和有所不为。
6．意志坚强。对既定目标，勇往直前，遇困难、遭挫折、均不气馁、不退缩，有克服困难度过难关的容忍耐受能力。当既定目标失去实现的客观可能性时，能理智地调整目标并选择实现目标的通途。
应当指出，成熟的界定指标还能列举许多，但上述诸项为其要者。