在防治或诊断疾病过程中,由于使用药物而产生不利于患者引起不良反应(drug adverse reaction),常称为药源性疾病。几乎所有药物都可能引起不良反应，只是反应程度和频度有所不同而已。随着医药工业中大量合成药物不断问世，药物不良反应的发生率有所增加。据国外报道，由于药物不良反应而急症入院的占住院病人的3%左右，且约有15%～30%患者在住院期间因产生药物不良反应而延长住院期或死亡。
在40年代，临床用药对对症治疗和短程疗法为主，因此很少出现严重的药物不良反应。自从青霉素问世以后，药物治疗进入了一个新纪元，合并用药和长期疗法不断增加，从而使药物不良反应的发生率和严重性日益突出，但并未引起人们的重视。60年代初反应停事件的发生，是人们认识药物不良反应问题的转折点。但药物从其投入使用到认识它的危险性之间常要经过一段漫长时间。例如，早年使用氯仿作为吸入麻醉剂，引起突然死亡，但从认识这个危险性到以氟烷取代它，已经历了100年以上。
第一类型反应与药物的药理特性和剂量有关。药物在常用剂量时，除治疗作用外，常出现一些与治疗作用无关的副作用，例如作用阿托品时出现口干和视觉模糊。有时在用药剂量过大或用药时间过长后产生毒性反应。毒性反应一般很轻，如恶心、呕吐、头晕、目眩、失眠、耳鸣等，有时不易与副作用区别。严重毒性反应常见对肝、肾、心血管系统或造血系统损害。例如在连续使用苯妥英钠治疗癫痫过程中如不定期检查血象，会因白细胞明显减少或肝损害，造成死亡。皮质激素用于防治炎症，但同时也延缓伤口愈合。药物不良反应在儿童中常见，这是由于根据体重计算剂量不正确所致。
在正常情况下，肝脏能使类固醇激素分解灭能，但长期应用不仅能使肝功能发生障碍，还可使肝脏发生变性、增生、坏死以致庅发肝细胞癌变；前列腺癌患者长期应用雄激素治疗，可引起男性乳癌；更年期综合征患者用雌激素治疗，会导致子宫内膜癌变，这种情况常称为医源性药物致癌作用。
第二类反应是极少数具有过敏体质或特异体质的病人，在服用常用量或低于常用量药物时发生的过敏反应。这些反应与药物的药理作用无关，在正规药物筛选过程中也不易发现，一旦发生常很严重，往往在大量研究或在一些医疗事件记载中看到。例如青霉素注射引起休克反应；链霉素引起第Ⅷ对脑神经损伤等。
第三类反应是药物治疗后的继的发反应。例如长期使用广谱抗生素后，敏感的菌群被消灭，而不敏感的菌群或真菌大量繁殖，导致继发感染。例如念珠菌病、葡萄球菌肠炎。
第四类反应为药物相互作用引起。两种以上药物同时并用或先后使用所产生的效应称为药物相互作用。相互作用可以是有益的，也可以是有害的。有害相互作用有两类：一类为药物之间药理作用不同，以致使其中某一种药物作用改变。例如噻嗪类利尿剂与洋地黄同用，前者引起低血钾，以致在服用洋地黄维持量时有出现心律失常的潜在危险；另一类为两种或两种以上药物具有同样药理作用，以致引起累积反应。常见于中枢神经系统抑制药物。联合使用液体药物时，须考虑配伍禁忌。
（一）根据《中华人民共和国药品管理法》规定，任何一种新药在作为商品投入市场前均应经过新药审批。新药系指我国未生产过的药品；已生产的药品但增加新的适用症、改变给药途径和改变剂型者。一个新药的研究，要包括工艺路线、质量标准、临床前药理和临床研究等内容，应根据国家有关法令进行。
（二）已批准在临床应用的新药，仍应在使用中继续监测。一个新药的临床试验，往往只是根据几百至千人中试验结果，而对药物的效果作出评估。副反应或不良反应常不易发现。有时试验时时间较短，或试验未包括某些很敏感的人群——孕妇、儿童或老人。因此在新药使用过程中仍应继续进行监测。在用药期间，了解病人的既往病史、家族病史、过敏史，并根据病人具体情况，选用适当药物、剂量和用法；密切观察病情和及时处理不良反应，必要时进行回顾性或前瞻性临床流行病学调查，以作出判断。临床流行病学研究不但为肯定药物的疗效所必需，也是医生提高医疗水平的重要手段。
1965年起全世界成立了国际性药物不良反应监测组织，我国也正在逐步建立监测中心。医务人员应认识药物不良反应监测的重要性，自觉执行监测制度，以保障药物安全和人民健康。