消瘦不仅为脾胃异常的外镜，更为内体可能有隐匿着的疾病的预兆。尤其进行性消瘦更是许多内分泌病、代谢性疾病及肿瘤的恶讯……
消瘦是指肌肉脂肪的消减，主要与脾胃的关系较大，因脾胃为后天之本，气血生化之源。脾主肌肉，脾胃虚则饮食不为肌肤，故消瘦。如《难经·十四难》曰：“三损损于肌肉，肌肉消瘦，饮食不能为肌肤。”肌肉为脾所滋濡，故消瘦是脾胃功能异常的外镜。
此外，气血不足，失于荣养；阴虚火动，暗灼消蚀；胃热炽盛，消谷善饥；肝火亢盛，营阴暗耗；或虫积夺食，形体失养；或肾阳虚衰，气不化精等皆可致消瘦，总不外营养失荣或消耗太过两大方面。
消瘦和脏腑功能的正常与否，以及精、气津、血的化源皆密切相关。因此，消瘦也是预报疾病的一声警哨。
一、消瘦是虚损的报标症
虚损是精气亏损，元气虚弱，脏腑功能低下的综合病变的概括。形成原因无非先天不足、五脏禀薄或老弱多病、气血内伤，或后天失于摄养、阴阳俱损，或形神过用，损及五脏等，总与脾肾先后二天的亏损至为攸关。总之，无论是化源不及，还是亏耗太过，其特点皆为荣血不足，全身失濡。而虚损的程度则又以消瘦的程度为标志，轻则仅现于面目，重则大骨枯槁、大肉陷下，如《素问·玉机真脏论》曰：“大骨枯槁、大肉陷下……破脱肉，目眶陷，真藏见，目不见人，立死”。说明消瘦是形脱的见证，是虚损的重要标志。
二、消瘦是内有伏火的信号
火指脏腑的虚火，为阴虚的必然发展，也包括邪气或气郁所化之火，主要为肾阴虚之相火亢盛，肝气不舒的郁火暗炽及脾阴不足的胃火内伏，或素有内热、蕴伏化火等，由于内火消灼致荣血耗散而日渐消散，故消瘦是内有伏火的重要信号。
现代医学认为，消瘦常是内分泌疾患的主要征象，如代谢旺盛、消耗亢进的甲状腺功能亢进症和内分泌减退、代谢低下的肾上腺皮质功能减退症，脑垂体功能减退症，如阿狄森氏病，席汉氏综合征等，皆以明显的进行性消瘦为标志。
内火消灼的消瘦与虚羸消瘦各有特点，内火消灼所致者，多伴潮热盗汗、五心烦热、头晕易怒，而虚羸消瘦则兼面色萎黄或黎黑虚浮、乏力萎糜、畏寒肢冷及腹胀便溏。前者多为肝肾阴虚引起，后者则系脾肾阳败所致，然皆以日渐形体消瘦，肌肉消减为其前躯症候。总之，虚火消瘦的主要原因在于虚火消灼，荣血耗散增加，即异化作用的过强，而虚羸消瘦主要原因又因于化源虚惫、营血无源，同化作用低下之故。
三、消瘦是浊毒内匿的信号
由于脏腑功能紊乱、运化失司，产生清浊相干而致消瘦，主要由于浊毒内壅，形成厌食、化源渐竭之故。其中，关格（如尿毒症）、黄疸（如肝硬化、酸中毒）、消渴病（如酮中毒）等疾患后期皆出现明显消瘦。此外，有些疾病，如劳瘵、岩、梅毒、麻风等，由于毒素的吸收，加速消耗而致消瘦，故消瘦常为浊毒内干和毒邪内伏的征兆。
恶性肿瘤常潜伏地进展着，早期症状很难发现，但当出现恶液质引起消瘦时，已为晚期凶兆。
至于郁病引起的消瘦（包括神经性厌食），由于易导致恶性循环，代谢紊乱而急剧消瘦，故亦不可轻估。