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中国古代佛家修行讲究修得清净心，并把修行贯穿于日常起居中，特别讲究洁身、洁口。平时，佛门弟子非常注意个人卫生，防止病从口入，尤其是注重口腔卫生。
佛教创立之初，教徒们没有刷牙用具，常常口气难闻，饮食难以消化，还易生病。佛陀就用咀嚼杨柳枝开示佛门弟子清洁口腔，这可以说是现代刷牙的前身。这种刷牙的用具是佛家重要的法器，被称为齿木。古代僧侣外出化缘、游方参学，必须携带。齿木多用25厘米左右的杨柳枝制成手指般粗细（如没有杨柳枝，可用楮、桃、槐、柞条、葛藤等，苦涩辛辣的树木替代均可）。咀嚼齿木的方法是从一端嚼起，咽下嚼出的汁液，一直到嚼成絮状。在此过程中，齿间滞垢自然会被清除。然后再将齿木撕开，轻轻刮除舌苔垢。佛寺僧人每天早晨与饭后，都要在隐蔽处咀嚼齿木，否则不得进行参佛礼敬活动。
佛家认为，咀嚼杨柳枝有11种好处：消宿食；除痰饮；解众毒；去齿垢；发口香；能明目；润泽咽喉；预防口唇皲裂；增益声气；食不爽味；健齿益肾。以上说明咀嚼齿木不仅利于修行，而且有保健、预防疾病的发生，后来佛家根据生活实践，以杨柳枝治病。《僧袛律》中有记载说：“若口有热气及生疮，应嚼杨柳枝咽之。”李时珍《本草纲目》有记载曰：柳枝去风消肿止痛，涤齿甚妙。风虫牙痛含咀，以汁渍齿根，数过即愈。脾胃虚弱与小米煮粥食之。
在非洲撒哈拉沙漠以南的非洲大陆，有很多人一天的生活是从一根小小的树枝开始的。他们将这些细长的树枝含在嘴里不停地咀嚼，以清洁牙齿。这和佛家的嚼齿木很相似。
这些从树上砍下来的树枝就是当地人使用的“牙刷”。很多当地人说，这种“树枝牙刷” 比包装精美但价格不菲的塑料牙刷更好，因为它是纯天然产品，护牙有效而且价格便宜。在塞內加尔，这种树枝被称为“索尔”， 在当地语言中的意思是“清洁”。在东非，这种树枝被称为“马斯瓦基”，斯瓦希里语的意思是“牙刷”。当地人说，这些树枝牙刷不仅可以让口腔保持卫生，而且还有药效，可治疗多种口腔疾患。
名叫“韦莱克”的牙刷是从橡胶树上砍下来的，而汁液更浓的“尼普尼普”牙刷则有助于缓解牙痛。此外，毎种树枝牙刷都有不同的讲究和深源。比如说，一种名为“马图科尔” 的树枝牙刷据说能给人们带来好运。而另一种名为“索姆普”的树枝牙刷则能给人们带来能量。
现代研究表明，一些树枝牙刷所属的树木中含有可以保护牙齿的抗菌化合物。为此，世界卫生组织已经鼓励在一些贫困国家中使用树枝牙刷。很多贫困国家的民众有相当一部分人买不起普通的牙齿护理产品。一个普通牙刷需要60美分，但一根树枝牙刷只需25美分。（天津 刘叔远）
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