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甘草可以说是中药里最常用的一味药，被戏称为“朝中国老”。一般认为，甘草主要起着调和诸药的作用，是一种调和剂，实际上甘草的作用远远不止甘缓矫味、陪衬作用，它在一些处方中起着很重要的助阳作用，影响着治疗的效果。
目前所知的甘草中的化学成分有甘草甜素、甘草苷、蔗糖及淀粉等。甘草甜素的解毒作用很强，甘草有类皮质激素作用，《中国药典》1995年版称：甘草性味甘平，归心、肺、脾、胃经。一般的甘味药归脾胃是因为土味为甘，而甘草是归心、肺，说明是通过中焦的土气，向上影响到上焦的心、肺之气，是一种特殊的补养作用，反过来说就是在心、肺气虚的时候，甘草能在治疗中起到主要作用。但甘草还不仅仅是普通的甘补药，它的补气能力很强，因为它的补气是通过补阳助火的作用产生的，这种作用非常重要。
从中医经典之作《伤寒论》与《金匮要略》中可以看出，以甘草为方名的处方共有23方，用量在1～4两，有代表性的是甘草干姜汤、芍药甘草汤、甘麦大枣汤。甘草干姜汤以辛甘化阳为主；芍药甘草汤以酸甘化阴为主；甘麦大枣汤以甘补为主。由此可以看出，甘草虽以甘补为主，但随着配伍的不同，既可补阳，也可补阴，也就是说其补的层次和力度有了较大的提高。
再进一步从比较复杂的处方中看，炙甘草汤中的甘草和桂枝同用，以桂枝温而入心的特点，达到补心阳的作用；甘草泻心汤中的甘草与干姜同用，以干姜温而入胃的特点，治阳陷阴凝的胃阳虚，这时的甘草都是重用，也都是主药，在处方中都是放在方首。一代名医张仲景用这种方法说明，甘草不仅具有一般的甘缓补气作用，而且在与温药配伍以后，就会有很强的补阳助阳作用。
由此可见，甘草甘缓而调和诸药仅仅是甘草诸多功用中的一个方面，其中的甘缓助阳作用才是其诸多作用中最重要的作用。甘草的调和诸药，不应只理解为甘缓矫味，而应同时看成是其他药物作用的加强剂。在阳气不足或阳气调整不力的时候，在机体反应能力降低，需要尽快振奋阳气的时候，应该使用甘草。在矫味时，甘草的使用分量相对较轻；在助阳时，甘草的使用分量相对较重；在阳盛、风动或湿阻的时候，不宜使用甘草，必须用时应特别谨慎。
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