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在常用中药之中，明言有“起阴气”之功效者，只有葛根和泽泻两味中药。“起阴气”最早出现在《神农本草经》葛根条下，“葛根，味甘，平。主消渴，身大热，呕吐，诸痹。起阴气，解诸毒”。泽泻“起阴气”之功用始见于《名医别录》“补虚损五劳，除五脏痞满，起阴气，止泄精、消渴、淋沥，逐膀胱、三焦停水”。
葛根之“起阴气”
自《本经》提出葛根“起阴气”以来，关于“起阴气”内涵很多医家均有注解。有云“提气”者（《本草新编》）；有说“升津液”者（《本草问答评注》）；有载“升阳”者（《汤液本草》）；有言“升发脾胃清阳之气”者（《本草正义》）；有言“能使阴器勃起”者（《本草经疏》）；“起阴气”就是“曳脾阴”（《本经疏证》）；起阴气起的是营血、津液等水谷精微物质；起阴气三字应解为升布阴液等。
可见，葛根的起阴气之功，是指葛根对人体所产生的功效而言。从具体的过程看，起阴气应解为葛根可以将阴液化生为阴气，也可以理解为升阳。通过“起阴气”的作用，升腾外散，从而治疗消渴、身大热、痹痛、呕吐、下利等症。但因葛根不能直接滋阴，故而阴液亏虚时应当配伍滋阴养液之品，不能单独应用，否则有“竭胃汁之虞”。葛根“起阴气”之理为“阴者从阳者也，人生阴气，脾为之原，脾与胃合，辛甘入胃，鼓动胃阳，阳健则脾阴亦起也。”“起阴气”的目的即“阴阳并至，津气兼升”。
泽泻之“起阴气”
泽泻的“起阴气”之功，始载于《名医别录》。为了好理解泽泻的“起阴气”之功，可通过比较泽泻在五苓散、猪苓汤中的作用而有所领会。
五苓散主治蓄水证。由于水蓄不化，精津不得输布，故渴欲饮水。愈饮愈蓄，愈蓄愈渴，饮入之水，无有去路，甚则水入即吐，而成“水逆证”。方中重用泽泻为君，取其甘淡性寒，直达肾与膀胱，利水渗湿。臣以茯苓、猪苓之淡渗，增强利水渗湿之力。佐以白术健脾而运化水湿，转输精津，使水精四布，而不直驱于下。又佐以桂枝，一药二用，既外解太阳之表，又内助膀胱气化。五药合用，利水渗湿，化气解表，使水行气化，表邪得解，脾气健运，则蓄水留饮诸证自除。
猪苓汤主治水热互结下焦，兼真阴亏损证。水热内结，津液不得四布，故小便不利，口渴身热；热邪伤阴，阴虚热扰，故心烦不寐。方中以猪苓为君，淡渗利水。臣以泽泻、茯苓之甘淡，以助猪苓利水渗湿之力。佐以滑石之甘寒，利水而清热；阿胶之甘咸，润燥而滋阴。五药合方，利水渗湿与清热养阴并进，利水而不伤阴，滋阴而不敛邪，使水湿去，邪热清，阴津复，诸症自解。
猪苓汤与五苓散同为利水之剂，皆治小便不利，口渴，身热，其证相似，但病因病机迥然有别。五苓散证系寒气阻滞水蓄下焦，故用泽泻、猪苓、茯苓利水，配伍桂枝温阳化气，组成温阳化气利水之剂。猪苓汤证乃邪已入里化热，水热互结，热伤阴津，故用猪苓、泽泻、茯苓之利水，佐以滑石之清热、阿胶之养阴，合成利水清热养阴之方。
两方均治“渴欲饮水”之症，均用泽泻，这可能就是《别录》说泽泻“起阴气”。
葛根、泽泻“起阴气”功效比较
葛根与泽泻起阴气的功效，都是与水液代谢异常有关。葛根是从下“阴化随阳生”，泽泻是从上“化阴而阳复元”。正如《本草思辨录》说，泽泻起阴，虽不及葛根输胃汁以注心肺，而得气化于水，独茎直上，即能以生气朝于极上。凡眩悸颠眩，多归功于茯苓，而泽泻汤治冒眩不用茯苓。冒眩者，支饮格于心下，下之阴不得济其上之阳，于是阳淫于上如复冒而眩以生。泽泻不特逐饮，且能起阴气以召上冒之阳复返于本。（吴文博）
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