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槟榔主产于我国南方及南亚、东南亚诸国，嚼食槟榔也是这些地方特有的风俗习趣，源远流长。而不同国家、不同民族以及不同地区，都对槟榔有特殊的民族风情和习俗。
槟榔作为一味常用中药，也是一种果实。岭南人将槟榔当果食。李时珍说：“生食槟榔，必同扶留滕、蚶子灰合嚼，则柔滑甘美、俗称‘槟榔为命赖扶苗’。”大意是指槟榔能伤真气，不可多食。按罗大经《鹤林玉露》载：“岭南人以槟榔代茶御瘅疠，它的功能有四，一曰醒能使人醉、盖食之久则熏然颊赤若饮酒然。二曰醉能使之醒，盖酒后嚼之则宽气下痰，余醒顿解。三曰饥能使之饱。四曰饱能使之饥。盖空腹食之，则充然气盛如饱，饱后食之则快然易消。又且赋性疏通而不泄气，禀味严正而更有余甘，有是德故有是功也。”从以上可见槟榔具有双向调节作用。现代研究认为嚼食槟榔可使胃肠平滑肌张力升高，增加肠蠕动，使消化液分泌旺盛，食欲增加。
最早在我国古代六朝时，槟榔就作为人们互相招待客人的礼物，椐《南吏·列传》记载：“丹阳尹设宴、令仆以金盘盛槟榔招待妻兄弟。”后来也演变为达官贵人礼尚往来的必需品。
吃槟榔的习俗慢慢由南流传到北方，就连清朝宫廷中亦受到影响，也成为某些官员上朝，去府衙途中的必嚼品。康熙四十三年（1704年）上任刑部尚书的王士祯，在文坛上也颇有地位，他有首诗很好玩，“趋朝问夜未渠央，听鼓应官有底忙？行到前门门未启，轿中端坐吃槟榔。”这首题为《调程给事》的诗描述了他上朝等待天亮开宫殿门时吃槟榔打发时间的趣事。宫廷御医曾为慈禧太后专门加工了两种“法制槟榔片”。一种以党参、黄芪、白术等为基础制成的槟榔片，有益气和中、醒脾开胃之效；另一种以橘红、厚朴、苍术等为基础的药物制成的槟榔片，有理气解郁、和胃化湿、化痰开窍之效，供慈禧太后随时嚼食。
如今嚼食槟榔这一习惯，一直在东南亚地区以及我国南方地区得以流行。由于国家、民族、地域的不同，槟榔的制作方式、添加药物也不一样，因而制作出来的味道、气味不一，嚼起来的味觉也不同，有的酸甜，有的清凉爽口。难怪宋代诗人苏轼称其“滋味绝媚妩”。唐代李白诗曰：“何时黄金盘，一斛荐槟榔。”宋代唐庚诗曰：“织贝流肌滑，槟榔入颊红。”
槟榔亦为爱情的信使。缅甸欧族青年男子向姑娘求爱的方式比较独特，当小伙子来到姑娘家时，坐在火塘旁，姑娘用槟榔来招待小伙子。若双方经过一段时间交往对彼此很满意，小伙子便用槟榔盒作为定情之物赠送给姑娘，姑娘接受后说明同意婚约。缅甸的勃族青年则比较豪爽，小伙子们边弹乐器边跳舞向姑娘示爱，并将自己随身携带的槟榔送给中意的姑娘，姑娘如果接受了谁的槟榔，便说明对这个小伙子有意，此时其他小伙子就自觉离开，并向双方表示贺意。
我国云南傣族人民把槟榔视作吉祥、幸福的象征，并以此待客。海南苗族每逢喜庆佳节把槟榔作为重要礼物相互赠送，像藏族同胞送哈达一样隆重，像蒙古族给客人献上奶茶一样真诚。特别是新婚吉日，在招待客人的美食中，槟榔属于上品。一片新鲜槟榔，一片木香树叶，再抹上些特别的贝壳浆糊，放在口中细嚼慢品，以示盛情，嚼起来不仅别具风味，而且情意绵绵。
此外，南亚很多国家的民族喜欢把槟榔作为美容化妆品来使用。尤其是女生，常常随身带着槟榔，时不时地放入口中反复嚼之，唇摇齿转，以舌尖反复舐口唇，将色泽印在口唇上，亮丽又自然。
有医学专家认为，长期嚼槟榔会刺激口腔黏膜，增加患口腔癌的风险，并且指出，食用槟榔与药用槟榔有本质区别。（牛国莲）
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