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中国民间的传统节日端午节，是中华民族古老的传统节日之一。古人把农历五月称作“午月”，五日又常写作“午日”，“端”又是“初”的意思，所以五月初五就叫“端午”，也称端五，五为阳数，故又称“端阳节”。
因“午月”和“午日”两个“午”字相重，所以“端午”又叫“重午”。此外，端午节还有许多别称，如：午日节、五月节、浴兰节、女儿节，天中节、诗人节等等。
过端午节，是中国人二千多年来的传统习惯，由于地域广大，民族众多，加上许多故事传说，于是不仅产生了众多相异的节名，而且各地也有着不尽相同的过节习俗。在中原地区其内容主要有：佩香囊，悬挂艾叶、菖蒲，赛龙舟，比武，荡秋千，采药，洗浴，给小孩涂雄黄，饮用雄黄酒、菖蒲酒，吃粽子、蒜蛋和时令鲜果等。有些活动，如赛龙舟等，已得到新的发展，突破了时间、地域界线，成为国际性的体育赛事。
端午日采药，是最古老的端午节俗之一。据《夏小正》记载：“此日蓄药，以蠲除毒气。”在《岁时广记》卷二十二“采杂药”引《荆楚岁时记》佚文：“五月五日，竞采杂药，可治百病。”在太平圣惠方中，就有很多农历五月五日午时采药、制药的记载，如“益母草五月五日收，收草时勿令根上有土” “於五月五日午时，铁器内，烧为灰”。后魏《齐民要术·杂记》中，有五月捉蛤蟆的记载，亦是制药用。后来有不少地区均有端午捉蛤蟆之俗，如江苏于端午日收蛤蟆，刺取其沫，制作中药蟾酥；杭州人还给小孩子吃蛤蟆，说是可以消火清凉、夏无疮疖。还有在五日于蛤蟆口中塞墨锭，悬挂起来晾干，即成蛤蟆锭，涂于脓疮上可使消散。这种捉蛤蟆制药之俗，源于汉代“蟾蜍辟兵”之传说。
有的地方在农历五月五日采药，叫“采百草”。为什么采药要在五月五日端午这一天呢，这是因为，采药指的是草药，草药在这个时候，其茎叶已经成熟，不老不嫩，气味最浓，药性最好，治疗疾病的效果当然就好，所以人们才于此日采药。
与采药、采艾蒲等相联系的还有蹋百草、斗百草等游戏，这就是古人在野外游艺之遗俗。斗草流行于中原和江南地区，普遍认为这种习俗与中医药学的产生有关，在远古时期先民们艰苦求存，生活单调，闲暇之余常以斗虫、斗草、斗兽等为戏自娱，及至传说的“神农尝百草”形成中医药学后，每年农历五月五日大家结伴去郊外采药，人们在采药的过程中或郊野休息时，往往谈论一些有关草或药的话题，收获之余常常以草为对象，进行比赛活动，这种活动有“文斗”和“武斗”二种，女孩多文斗，小儿多武斗。文斗就是对花草名，如用“狗尾草”对“鸡冠花”等，以认识草药品种的多寡、辨别花卉种类多少、知晓花草价值高低来决定胜负，还有的是以采摘花草或花草种类最多或量大者取胜，从而在斗草的过各中丰富了斗草者的植物知识、药性知识、花卉知识、文学知识，既有娱乐性，又有知识性，妙趣无穷；武斗则是儿童玩的游戏，因为他们年龄小，不懂得花草的相关知识，主要是比试草茎的韧性，方法也很简单，就是将各自选择的草茎相互交结，两人各持己端向后拉扯，以断者为负。“弃尘或斗草，尽日乐嬉嬉。”（白居易《观儿戏》）“牛儿小，牛女少，抛牛沙上斗百草。”（贯休《春野作》）描写的就是小孩们欢天喜地玩斗草的场景。
另外，有的地方多有农历五月五日采茶、制凉茶的习俗。北方一些地区，喜于端午采嫩树叶、野菜叶蒸晾，制成茶叶。广东潮州一带，人们去山野郊外采草药，熬凉茶喝。这对健康也是有好处的。
记得儿时，每年端午节早晨，母亲都会带着我们去山坡上采艾。来到坡脚，抬头望去，只见满山遍野的艾草苍翠欲滴，深绿色的草叶子闪闪发光，亮晶晶的露珠儿从繁密的艾叶上滚落下来，很是美丽。我们在晨风中弯下腰去，小心翼翼地采着艾草，抖落草根上的泥土。不到半个时辰，就采满一背篼，看到自己的劳动成果，我们常常乐得合不拢嘴。回到家中，母亲还会用碎布块缝制成各种精巧的小香包，内装干枯的艾草，让我们佩于胸前，淡淡的香草味里蕴含着母亲的疼爱和温情，萦绕心间久久不绝。
艾叶有温气血、逐寒湿之功，有芳香避秽之能。民间有“悬艾人，戴艾虎，饮艾酒，食艾糕，熏艾叶”的民俗。在堂屋、床头等处挂上艾叶,能祛除毒气，除污浊，净化空气，保持室内清洁卫生，起到消毒预防疾病的作用。艾草可治百病、招百福，挂在门上可以祛除各种毒物，使人身体健康。所以古人称“艾”可以“避邪”，至今有“家有三年艾，郎中不用来”之说。
用艾草泡水洗澡可以驱散寒气、解毒治病，母亲总是煮一大锅艾草水倒入盆中，让我和弟弟们轮流泡澡。坐在漂浮着艾叶的木盆中，吸着缓缓上升的芬芳香气，相信谁也不会拒绝这份浓缩了大自然草木精华的馈赠。在艾草水的熏蒸下，我们的皮肤变得光洁生香。
鲜嫩的艾芽，可以当作蔬菜吃，既满足口福，又可防病治病。根据喜好，做成艾叶芽炒鸡蛋、艾叶芽煎鸡蛋、艾叶芽肉丸、艾草芽面点、艾叶芽生姜末蛋汤等，既是美食，又有开胃、暖胃的作用。
陈艾药效绵密，香气也更醇厚。端午前后，田边地头艾草济济，正是收艾的好时节。摘了新鲜艾叶，晾干后密封储存，家常备用。时常，那从房间某个角落不经意飘过的一缕艾香，让人有居家的安心与妥帖。
艾是多年生草本植物，春季抽茎生长，叶形为羽状深裂，叶片尖端有不规则的粗锯齿，表面灰绿色，有白色毛绒，质柔软。早在先秦时代，人们就把农历五月五叫作恶日。于是，民间会在这一天插菖蒲、艾草以驱魂，薰艾草、苍术、白芷和和雄黄酒以避疫。如今到了端午节，家家都会采上一把放在门前或悬在门梁上。端午节缺了艾就不能称其为端午节了，古代有些地方甚至把端午节称之为“艾节”，可见艾对于端午节的重要性。
艾有着驱瘟杀虫、通经活络、治病防疾的功效。又称艾草、冰台、医草、艾蓬、香艾、灸草、蕲艾、黄草、艾蒿等。《博物志》言削冰令圆，举而向日，以艾承其影则得火，则艾名冰台。意指将冰块做成凸镜可于日光下聚光取火，艾承其下，故艾名“冰台”；医家用其灸百病，故又曰“灸草”。艾是我国劳动人民认识和使用最早的植物，收载我国西周初年至春秋中叶（公元前11世纪~公元前6世纪）的诗歌总集《诗经》中就有记载：“彼采艾兮，一日不见，如三岁兮。”其后，由战国时期著名诗人屈原撰写的长诗《离骚》中也提到艾：“户服艾以盈要兮，谓幽兰其不可佩。”《庄子》也有“越人熏之以艾”的记载。说明艾在公元前就已经普遍应用了，而且是以医药用途为主。
人们在很早以前就发现了艾草能治病驱瘟的功效，据李时珍的《本草纲目》记载：艾草苦辛，气温熟热，纯阳之性，能回绝垂绝之阴，通十二经，走三阴，理气血，逐寒温，暖之宫，以之炙火，能透诸经而驱百疾。初夏时节的端午节，正是百病生发，蚊虫猖獗的时节，而艾草恰巧这个时候成熟了，那奇特的艾香能驱蝇虫蚁，净化空气；加上能通经活络，祛除阴寒，消肿散结，就这样，艾草正好成了端午节最好的招福避邪的吉祥草。（湖南 鲁庸兴）
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