乳腺癌淋巴转移最常见的表现是局部淋巴结肿大、变硬、融合成团和固定。人体的乳房具有丰富的淋巴管网，在淋巴管网的汇集途径中，有重要的过滤结构——淋巴结，其担负着吞噬杀伤细菌和清除人体蜕化、衰变和破碎细胞的防卫清洁功能。人体一旦发生了细胞癌变，癌细胞脱落后非常容易进入淋巴回流中，而被淋巴结拦截，癌细胞停留在淋巴结，由于免疫方面的种种原因，癌细胞不能够被淋巴细胞杀伤，反而存活生长形成淋巴转移。
乳腺癌的淋巴转移，主要表现是腋淋巴结肿大、锁骨上淋巴结肿大和对侧锁骨上淋巴结肿大。在转移初期，淋巴结小而硬，触诊时可有“砂粒样”感觉。部分病例可触不到明显肿块，仅有腋窝或锁骨上窝“饱满”感觉，少数病人可以有轻微疼痛等不适感。随着癌细胞的增殖，可越来越清楚地触及肿大的淋巴结，并感觉到“石头”一样的硬度；进一步发展，可出现多个肿大淋巴结相互融合成团，淋巴结的位置也完全固定。此时还可出现局部神经和静脉受压迫的症状和体征，如同侧上肢水肿或疼痛等等。
在临床上，确诊淋巴结转移的重要方法是进行活组织病理检查。经过多年的探索，针吸活检被认为是最简便有效的方法之一，其次是完整的淋巴结摘除活检。而淋巴结部分切取活检则由于可能促进癌细胞转移和刺激局部浸润扩展，应当予以避免。
总之，无论是在同侧或对侧乳房发现有肿块，一旦在腋窝和锁骨上窝发现有肿大坚硬的淋巴结，都应当及时接受专科医生的检查和诊断，必要时应当进行组织活检。
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