现代科学研究表明，30％-75％病人的疾病与心理因素，生活境遇有关。心理社会因素对人们健康的影响实际上比以往想像的更广泛、更复杂。社会现代化的发展和人口增加，心理社会应激增多；“疾病谱”也不断发生重要的变化。和30年前相比，心理障碍和心理生理疾病有了成倍的增加。现代社会中人们的需求不断增加，人际交往日益广泛和复杂，信息的大量增加，竞争的日趋激烈，因此，适应不良的行为模式和人际关系障碍的处理也成为人们的迫切要求。大量事实证明，很多疾病可以由心理社会因素促发或引起。在疾病的原因方面存在着心理社会因素、个体发育和生物学因素的连续系列。有些疾病可由于强烈的生物学因素作用和毒素引起；另一些病人的头痛、疲劳症状则可能找不到肯定的生物学因素，却有明显的心理社会因素存在；还有些疾病如溃疡病、原发性高血压、冠心病可能居于两者之间，即某些有易感素质的人在心理社会应激作用下发病，即所谓心理生理疾病。因此，愈来愈多的医学家主张采取疾病的多因模式，即对病人的不适症状从生物、心理和社会几个方面加以综合研究。与疾病的多因模式相应，治疗和预防不仅仅采用生物医学手段和药物、手术等，心理社会的干预措施同样是非常重要的。在很多情况下，心理治疗甚至是最重要的手段。
心理治疗的重要意义至少表现在下述六个方面：
(1)很多病人的患病感觉或感到不适的主观体验可以由心理社会因素引起，理解和消除这些症状，单用生物医学方法不行，必须采用心理治疗，使心理社会问题得到解决，患病感觉才能从根本上消除，病人才能治愈。俗话说：“心病还须心药医”就是说的这个道理。例如，一个患过伤寒已经治愈的青年男子，由于同病室有一淋巴瘤患者曾与他交谈过患病经验，遂担心自己也患淋巴瘤，伤寒治愈出院后仍惶惶不安，胸闷、失眠，诉说颈旁淋巴结疼痛，虽服镇静药仍不能解决问题，经过疏导、保证等心理治疗遂能释然开怀。
(2)神经症性障碍如恐怖症、焦虑状态、强迫症与某些类型的抑郁症常由心理因素引起。根据学习心理学的研究，神经症性行为是由于错误或不当的学习，或不适当的联系形成的习惯性行为。因此，这类障碍可通过心理治疗与行为治疗而治愈。例如，恐怖症患者的回避行为常不能由于药物治疗而消除，行为治疗效果良好。所以有些恐怖症服药初期感到恐惧减轻，但由于回避行为继续存在，强化因素没有消除，终于后来又诉说药物“失效”。又如，一位成绩优秀、自尊心强的女大学生，由于童年模仿男孩口吃，致使自己也患口吃，进入生产实习之前，由于成绩优秀，要求当众说话机会很少，故未发生任何问题。进入实习后，由于每天要报告工作，担心当众口吃引起同学、老师的看法，内心紧张，焦虑不安，继而心情抑郁，萌生消极观念，乃突然吞服安眠药企图自杀。如果仅仅用生物医学措施针对自杀或用抗抑郁药处理抑郁，显然是不能根本解决问题的。经过仔细分析病因，针对心理问题采用支持性心理治疗，指导她逐步练习矫正口吃行为，终于恢复了良好的社会适应，顺利毕业，参加工作。
(3)现代社会的人际交往日益广泛和复杂，许多人不能适应，由于人际关系的困难引起各种情绪障碍(如焦虑、抑郁等)和心理生理反应。但是，一般的医药措施只能缓和症状，不能提高他们的人际交往能力和应对技巧，因而对于他们人际关系的困难并无多大帮助。而心理社会的干预措施、提供学习经验的行为治疗(如社交技能训练等)能帮助他们改善人际关系，从而进一步改善情绪和心理生理性症状。
(4)心理治疗对心理生理性疾病有非常重要的意义。这是因为这类疾病虽然是躯体疾病，但其病因与心理社会应激有密切关联。由于这类疾病不断增多，逐步成为威胁人民健康的主要疾病，理解和掌握心理治疗技术尤为迫切。例如，70年代中期起，人们发现A型行为模式即表现争强好胜、时间紧迫感和急躁易怒的行为模式的人群发生心血管病的机会高于其他类型的人群。于是，近年来出现了一些研究报告，采用心理咨询或行为治疗以改变病人的行为模式，取得了积极成果。1982年弗雷特曼报告，用600例有过心脏病发作的男性病人为实验组，每月作一次集体心理治疗，另外600例患过心脏病发作的男性病人仅由心脏科医师治疗作对照组，结果，实验组A型行为减轻，再次心肌梗塞发生率为7％，而对照组再梗塞率高达14％。格罗塞斯—马蒂西克等(1984)对晚期乳癌患者100例分成四组进行研究，每组25人，有化疗组、认知行为治疗组、化疗联用认知行为治疗组与空白组(无任何治疗)。结果证明化疗组与认知行为治疗组都有效延长了存活期，而以联合治疗组效果最好(无治疗组平均存活11．28个月，联合治疗组平均存活22．40个月)。在另一项91例有患癌倾向人格的人身上所做的研究表明，认知行为治疗能预防患癌死亡。
上述研究尚须进一步验证，但无疑意义是重大的。
(5)慢性病人增加带来了越来越多的社会心理康复问题。肢体，言语、智力、神经和精神疾病的残疾人和器官移植、人工脏器都有一系列社会心理问题需要解决，以便获得新的社会适应。心理治疗包括各种行为矫正技术对这类病人将有很大帮助。
(6)躯体疾病患者常依其人格、年龄和社会背景对疾病作出心理和行为反应，如对患病的恐惧、焦虑或否认，羞怯和自卑心理，不遵医嘱的行为，患病后的继发性获益等等，都需要心理社会的干预技术。就这一点而言，内外各科医生掌握心理治疗技术也有重要意义。

由于心理治疗有各自不同的理论和方法，治疗目标也各不相同，加上治疗者训练程度和经验的差异，要对心理治疗的效果作出客观评价十分困难。但是，近15年来，经过很多作者的努力，克服了研究方法上的一系列困难，采用新的统计分析方法，证实了心理治疗的应用价值。其中，史密斯和她的同事(1980)所做的研究尤为重要。她分析了475个心理治疗对照研究的结果，结论认为：接受心理治疗的人比未接受心理治疗的人平均优胜80％。其他的研究者也取得了类似的结论。尽管人们对不同类型心理治疗的理论和方法仍然存在很多争议，但是，心理治疗是有效的治疗方法，具有重要的理论和实践意义，已为越来越多的人所承认。