胸膜腔受各种致病菌的感染，产生脓性渗出液积聚于胸膜腔内，称为脓胸。按病程长短，临床表现和病理发展过程可分为急性脓胸和慢性脓胸。由结核菌引起的脓胸，称为结核性脓胸。脓胸病程持续6周以上者，习惯上即称之为慢性脓胸。细菌侵入胸膜腔的途经有四条：
（1）病人患肺炎、肺脓肿或肺结核后未能得到有效控制，肺部化脓性感染直接侵犯胸膜或破溃入胸膜腔内；
（2）细菌直接经由胸部开放性伤口进入胸膜腔；
（3）源于身体其他部位的感染病灶经血液循环播散到胸膜，如脓毒血症；
（4）胸部手术以后，特别是食管和肺切除术等污染性手术后，继发感染造成脓胸。
急性脓胸往往起病急骤，病人持续高热，有胸痛、寒颤、咳嗽、气促、呼吸困难、食欲不振及全身不适，乃至全身性中毒症状。这是由于细菌侵入胸膜腔后，引起急性胸膜炎症反应，渗出脓液，机体随之吸收大量毒素后所造成。当病人出现急性期症状时，应立即去医院就诊，住院治疗。胸部X线检查和超声波检查对脓胸的诊断有较大价值。如明确为急性脓胸，应及时进行胸腔穿刺抽脓或行胸腔引流，同时选用对致病菌敏感的抗生素治疗。若疗效好，脓液可逐渐减少，变稀，受压缩的肺复张，脓腔缩小乃至消失，病人可望迅速痊愈康复。如果在急性期中病人没有得到及时有效的治疗，经数月后，急性脓胸逐渐转变为慢性脓胸。这时，脓液变稠厚，脓液中的纤维素会在胸膜和肺的表面沉积，形成一层很厚且致密的纤维板，虽然在慢性脓胸期毒素的吸收减少，中毒症状减轻，但是，纤维板使肺和胸膜收缩固定，影响了肺的扩张，降低了肺的通气功能。慢性脓胸一旦形成，往往需采用手术治疗。手术的目的在于消除脓腔，使受压的肺组织膨胀，手术前应尽可能纠正病人营养状况，必要时静脉输血浆或白蛋白支持，提高对手术的耐受性。一时不具有手术条件的慢性脓胸病人可在家休养，病人要进高蛋白、高营养的饮食，如鱼、肉、蛋豆制品等，多吃新鲜水果和蔬菜以保证维生素摄入量。对于胸壁留有伤口的慢性脓胸病人还应学会掌握正确的清洁换药方法，注意不要将棉球或纱布遗落脓腔以致延迟愈合。脓胸病人要正确对待疾病，保持乐观情绪，树立战胜疾病的信心。