胸膜腔内积气，称为气胸。气胸多由于肺组织或支气管破裂，空气逸入胸膜腔，或因胸壁伤口穿破胸膜，使胸膜腔与外界沟通所致，一般分为闭合性、开放性和张力性三大类。
胸壁破裂，使胸膜腔失去密闭状态，外界空气经破裂口自由进出胸膜腔，这种气胸称之为开放性气胸，使肺脏萎陷，不能进行正常的呼吸；因此，病人出现呼吸困难，呼吸困难程度与胸壁伤口大小和气胸压缩肺的程度有关。如胸壁保持完整，肺或支气管破损的漏气处有如活瓣，空气不断进入胸膜腔，但无出口可逸出，这样反复的呼吸，胸膜腔空的气体越积越多，压力也越来越大，超过大气压，这时称为高压性气胸（或张力性气胸）在气胸中最为凶险者，应即时抢救。肺组织严重受压缩，导致呼吸和循环生理功能障碍。此类病人的呼吸极度困难，且有紫绀、烦躁不安、神志不清，甚至休克。
如果一定量的空气进入胸膜腔后，伤口即自行闭合，不再有空气进入者，称为闭合性气胸。此类气胸对胸膜腔内负压影响不大，仅使伤侧肺部分萎陷。病人仅有不同程度气闷，如进入胸膜腔气体不多，肺萎陷在30％以下者，不需特别处理，1～2周内自行吸收。大量气胸，需进行胸膜腔穿刺，抽尽积气，促使肺及早膨胀。