临床上常见的多发性神经炎大致上可以分为两大类：
代谢障碍、药物中毒或过敏、营养缺乏等引起的多发性
末梢神经炎 主要表现为四肢远端部位对称的感觉、运动和植物神经障碍。由于出现症状的部位相当于人们平时戴手套与穿袜子的部位，习惯上称之为手套袜子型分布，是多发性末梢神经炎的典型表现。
最常见的代谢障碍是糖尿病。糖尿病的多食、多饮、多尿症象不一定很明显，不少病人是先发现多发性神经炎，在追究病因，进行糖耐量试验时才发现有糖尿病证据。
能引起中毒或过敏反应的药物众多，较常见的有呋喃西林、呋喃坦丁、异烟肼、氯喹和长春新碱等。需要强调指出的是医生与病家不但要知道药品的商品名称，还应该了解它的化学成份。有一个对呋喃类药物过敏曾经发生过中毒性多发性神经炎的病例，后来因为其他疾病住院而服用了新B1药片，结果又引发一次中毒性多发性神经炎，原来新B1的成份是呋喃硫胺，也属于呋喃类药物。
营养缺乏病因中最常见的是酗酒，一般人都认为酒精中毒性多发性神经炎并不是由于酒精“中毒”，而是由于酗酒者以酒代食不注意营养摄入所致，其实这仅是原因之一，酒精本身已证实对大脑与周围神经都能起直接的毒性作用，贪杯者当引以为戒。
病毒感染后通过免疫机理引起的急性感染性多发性神经
炎 其又称格林－巴利综合征，本病以四肢运动障碍为主，瘫痪以肢体近端为重，可以伴有主观的感觉异常，但很少有明显的客观的感觉减退。本病属于神经科危重急症，因为可以伴发颅神经瘫痪、呼吸瘫痪与心脏功能障碍。特别不能大意的是一个发病时仅有四肢轻微无力的病人可以在数小时后发生严重的呼吸瘫痪。呼吸困难最早出现的症状是气短、胸闷感。病人讲话声音提不高，不能长时间连续讲话。如果注意观察可见胸部的呼吸肌动作微弱或消失，主要仅靠横膈肌执行的腹式呼吸。双侧面肌瘫痪妨碍了口唇的动作，讲话声音单调而低平；如果讲话带鼻音则提示有软颚瘫痪。进食后有咳呛返流，口角经常流涎则反映吞咽有障碍。如有以上这些迹象发生，应及时向主管医生反映。
本病不少病例在急性期有四肢瘫痪和呼吸瘫痪，多数进行气管切开，应用人工呼吸，但神志与感觉功能保存，在这阶段细心的护理再三强调也不会过分。举一个小小的例子，在热天发病的病人身上发痒需要陪伴的护理员搔痒但是苦于无力表达，这时如果有一个体贴且善于观察的护理员及时帮他搔痒并加强皮肤的护理，病人将感激不尽。不少病人在急性期就是因为病情重笃，又无法充分交流，得不到满意的护理而产生抑郁反应，在这个阶段劝慰并鼓励病人建立信心至关重要。笔者看到过很多危重的格林－巴利综合征病人，在急性期有呼吸瘫痪、进行气管切开，长时期依靠人工呼吸，加上四肢瘫痪时间较长，四肢肌肉出现明显的萎缩，但是通过医护人员积极的抢救治疗和护理，病人配合主动的锻炼，最后都得到满意的康复。因此，病人与家属一定要充满信心，积极配合医护人员共同努力，定能取良好的疗效。
在发病后第三周左右，临床医师会要求病人接受腰池穿刺作脑脊液检查，因为这时候脑脊液中细胞数正常而蛋白定量明显增高，是本病的特征之一。