带状疱疹病毒平时潜伏在脊神经节和三叉神经节内。发病时首先在有关神经节支配的范围内出现痛觉过敏、烧灼感或放射痛，这时候皮肤上的带状疱疹还未出现，常因此造成诊断上的困难。待相隔数天后出现皮肤上典型的带状疱疹时真相才大白。本病好发的部位是胸段肋间神经支配区域与三叉神经第一枝（眼枝）支配区域。一般随着疱疹的消退结痂，在发病后3个月内疼痛症状也逐步缓解；但有一部分病例，特别是老年病人，在疱疹愈合后仍然有持续的疼痛，后者甚至可以持续数年。三叉神经第一枝的疱疹常伴发同侧的颈动脉炎，可以出现对侧上、下肢偏瘫的征象。少数以肋间神经痛为征象的带状疱疹可以并发脊髓炎。
在疾病急性期应用抗疱疹病毒的药物，阿昔洛韦（无环鸟苷），静脉注射或口服，对减轻疼痛症状与减少并发症有一定的帮助。抗抑郁剂对疱疹后神经痛有一定的疗效。
病人应注意勿将疱疹弄破，以免招致继发的细菌感染。本病常发生在免疫功能低下的病人中，在国外当提防艾滋病，在国内要提防体内隐匿的癌肿。