白细胞的免疫功能早为人所熟悉，而红细胞则一直被认为只具有携带氧，参与组织呼吸的功能。80年代以来，科学家对红细胞的功能作了大量深入研究，发现红细胞膜上存在CR（—补外体成分的受体），并证实人体血管内的“垃圾”——病理性循环免疫复合物是与该CR结合而被转运的肝脾，促进了白细胞对其吞噬，具有免疫防御的重要作用。虽然红细胞膜表面CR1密度仅为白细胞的1/20-/60，但血循环中红细胞的数量却是白细胞数量的1000多倍。血循环中80%以上的CR1存在于红细胞表面，故红细胞与循环免疫复合物相遇的机会比白细胞大500-1000倍，清除体内“垃圾”的任务主要由红细胞承担。
各种反复感染、肿瘤、自身免疫病等患者体内循环免疫复合物增多，红细胞依靠其表面的CR1粘附这些“垃圾”，并使其中的成分降解而失去致病性，同时还可包围经免疫系统处理过的癌细胞，将其迅速运至肝脾消毁，阻滞癌细胞在血液中转移。
红细胞膜上存在许多与免疫有关的物质，是有识别、粘附、处理抗原，清除循环免疫复合物的能力。还发现红细胞可促进T淋巴细胞增殖，使细胞因子如γ干扰素释放量增加，扩大B淋巴细胞特异性抗体应答能力，所以红细胞具有对白细胞系统的免疫调节机制，两大系统相互合作，共同维护人体正常的免疫状态。