以往，在紧急情况下，需输血但又无相同血型者时，O型血者可以供血液，输入非O型者体内，因此人们称O型血者为“万能输血者”。很明显，这是在非常环境中的非常措施。
O型血者由于其红细胞表面无A抗原和B抗原，不会与受者血浆中的抗A抗体或/和抗B抗体结合而发生输血反应。但O型血者血浆中有抗A抗体和抗B抗体，因此可以与A型、B型和AB型受血者红细胞发生结合而引起一定程度的输血反应。也就是说，接受O型血的非O型受者体内，仍然有一对抗原一抗体复合物，尽管这一对抗原一抗体复合物所引起的反应较轻。
此外，近年发现，血液中的白细胞、血小板均有各自的抗原，且不同个体几乎都不相同，血浆其他蛋白也均有各自的抗原性。因此，即使ABO血型完全相同的人进行输血，也可出现非红细胞反应的输血反应，更不用说ABO血型不相同的人了。总之，“万能输血者”并不万能。