用正常的细胞（如血细胞、骨髓干细胞）、组织（如皮肤组织）或器官（如肾、肝等）替换患者受损伤或失去功能的相应细胞、组织或器官的方法称为移植。在古代曾设想用此方法作为临床治疗手段，但直到近代，由于免疫学及遗传学的发展，才使移植成为临床上重要的治疗手段之一。以我省浙医一院为例，从1978年开始首例肾脏移植后，至今已完成肾移植800余例，为肾功能衰竭、尿毒症等病人提供了再创美好生活的希望。近年对高难度的肝脏移植、肝肾联合移植、胰肾联合移植相继开展，挽救了晚期肝病、糖尿病并发肾功能衰竭患者的生命，1995年开始的骨髓移植为白血病等患者带来了治愈的机会，角膜移植使因角膜致盲病重见光明；1999年，该院又成功完成了心脏移植手术，换心人现健康存活，心脏移植的成功，为众多扩张性心肌病、重度多瓣膜病变、心脏复杂畸形等病人带来生机。
长期来发现，在不同种属或同一种属不同个体之间进行的移植，被移植的细胞、组织或器官常被破坏排斥，称为移植排斥反应，阻碍了移植的临床应用。其原因是什么呢？
20世界40年代以来，科学家们相继研究证实：①移植排斥反应是一种免疫反应，一种病理性的免疫的反应；②引起免疫反应的抗原物质是细胞表面的一类蛋白质，因其与移植有关，故又称移植抗原；③提供细胞、组织、器官者（简称供体）和接受细胞、组织或器官者（简称受体），如其移植抗原相同，表现为供受体的组织相互之间可以容纳，被移植的细胞、组织或器官就能在受体长好，如两者不相容纳，表现为供体的细胞、组织或器官被受体排斥，因此，移植抗原在免疫学上又称为组织相容性抗原；④组织相容性抗原可分为主要组织相容性抗原和次要组织相容性抗原两类。前者引起的排斥反应强而快，后者引起的则弱而慢。迄今为止，人们对前者的研究了解较多，对后者的了解甚少；⑤脊椎动物均有各自的主要组织相容性抗原，在人类将其称为人类白细胞抗原（即HLA），各种组织细胞表面均有HLA抗原（少数例外），但以白细胞表面最多；⑥HLA抗原是一组抗原，每个白细胞表面至少有7个～14个不同的HLA抗原，抗原的性质与表达受基因控制，在无血缘关系的人群中，很难找到HLA抗原完全相同的人，因此对供受体组织、器官要作HLA配型，以选择合适供体，可避免移植排斥。