野生棉鼠多数见于北美南美北部。172年瑞士Friendheim医生的赠送，棉鼠开始引入我国上海，用于丝虫病的研究。目前分布于浙江、福建、广西、云南、山东、新疆等地饲养繁殖。
棉鼠（Sigmodom Hispidus）外形似大白鼠，但体形稍小。有深褐色、刚硬和紧密的被毛。但也有白色的突变种，有人称为“Snowboll”眼睛小，为黑色。棉鼠具有神经质，喜欢安静环境，对声音敏感，易受惊吓。此鼠较共它鼠类更喜啃咬，行动敏捷，善于攀跳，有时可从站立的位置向上跳起近50厘米高度。
棉鼠的繁殖适龄为10周，体重80克以下。雌鼠性周期7天，妊娠期27（23～28）天，哺乳期21天，离乳重26.4克。整个产程可达3小时，仔鼠初生约重6.5克。第3天可睁眼，身上出现红灰色细毛，第6天全睁眼，全身长黄灰色毛，体重11克。第8天活动较灵活，已能爬出窝外，抓时能跳跃，灰褐色被毛已长全。第14天仔鼠能自由活动、吃食，体重15.2克。第19天有的母鼠拒绝哺乳，并表现与仔鼠争食，第21天，一般可离乳，仔鼠动作敏捷，有的能向上跃起30厘米高，已不易捕捉，体重26.4克。28天时体重42.2克，35天时45克，42天时58克，49天时72.9克，56天时74.9克，63天时83克。
一般情况下，棉鼠平均每两个月可生产一胎，个别的6个月可产6胎，平均每胎产5.7只，最多可达12只。在配对饲养情况下，雄鼠平均生存日数为214天，最长507天，雌鼠为167天，最长367天，有时也可长达2年。繁殖的适宜温度是18℃～24℃，相对湿度50～60%。
棉鼠作为开发的实验动物已有40年历史。最早由Armstrong用作脑脊髓灰白质炎的实验，以后逐步应用于多种微生物感染实验、疫苗制造和寄生虫学的研究。