研究疾病的人群分布，是指对不同性别、年龄、职业、种族和民族等特征的人群，进行发病率、患病率和死亡率等水平的比较。探讨这种差异有助于了解影响疾病分布的因素、探索病因和为防治工作提供依据。
疾病的发生与年龄的关系比与其他特征的关系更为密切。几乎所有疾病的发病率、死亡率均与此变量有关。具有巩固的病后免疫而易于传播的呼吸道传染病，由于成人多在幼年已受感染而产生免疫，大多在儿童中发病率高，如麻疹、百日咳、最高发病率在学龄前儿童，而腮腺炎和白喉则在学龄儿童多见，以后随年龄增长，这些疾病发病率下降；具有大量隐性感染的传染病，在儿童中发病率高，在成年人中少见，如流行性乙型脑炎、脊髓灰质炎等。那些免疫不巩固的疾病和传播不广泛的疾病，则可发生于任何年龄，而各年龄组发病率的高低，主要取决于其各自暴露于该病机会的多寡。大多数非传染病的年龄分布主要取决于暴露于致病因子的机会。有些癌症好发于低年龄组，如白血病死亡率以幼儿为高，骨癌以青少年为高发。冠心病、肺癌亦随年龄增长而上升，老年龄组达高峰，这可能由于致病因子长期积累，长期作用于机体的结果。
许多疾病出现性别上分布的差异，有些与环境因素或机体内在因素有关，有些则至今尚无满意的解释。探讨男女两性发病率的死亡率的差异，常有助于探讨致病因素。
有些传染病男女发病率不同，主要是暴露机会不同所致。如男性钩端螺旋体病及血吸虫病感染率高于女性，是由于男性参加农田劳动及游泳者较多，以及接触疫水的机会较多的缘故。有的地方，男、女性都参加水田劳动，接触疫水的机会均等，故男女比值亦相近；非传染病患病率亦有性别差异，如我国云南个旧锡矿的肺癌，男、女性别比值为13.2:1，而该省宣威其比值则为0.99:1。其原因是锡矿男矿工居多，接触矿井中致癌物质机会多，故男性发病率显著高于女性；而宣威是由于当地大气被致癌物质污染和居室内烧煤等因素，男、女性与致癌物质接触机会均等，故肺癌发病率的比值，在男女性没有什么差别。有些疾病的发生可能与解剖生理或内分泌的差异有关。如胆囊炎、胆结石等女性发病率明显高于男性。
职业与许多疾病有着密切的关系。比较不同职业人群发病率的差别，是从与发病率有关的职业因素中寻找可能病因的好方法。疾病的职业分布，取决于人们与致病因子接触的机会。如煤矿工人易患尘肺；冠心病的发病与体力劳动多少有关，体力劳动少的职业人员易患冠心病。接触化学物品联苯胺的工人易患膀胱癌。镍矿工人易患肺癌。传染病的发生与职业也有密切关系，如我国北方伐木工人易患森林脑炎、皮毛加工厂工人易患炭疽。
不同种族和民族的人群发生的疾病种类的频率均有差异。不同种族人群包含着许多因素，如遗传因素、地理环境、宗教信仰及生活习惯等，这些因素均影响疾病的发生与流行状况。马来西亚有三种民族，其高发癌症不同，马来人患淋巴癌较多，印度人患口腔癌多，而中国人则以鼻咽癌和肝癌较多。不同民族之间疾病种类及发病率的差异，可以考虑遗传、生理、风俗及卫生文化水平等因素的影响。原发性肝癌在非洲以斑图族人最多见，而非洲其他地区有些民族并不高发。