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传说，唐代开元年间，道教的典籍《道藏》将“铁皮石斛、天山雪莲、三两重人参、百二十年首乌、花甲之茯苓、苁蓉、深山灵芝、海底珍珠、冬虫夏草”并称为中华九大仙草。如今，冬虫夏草的价格昂贵，普通等级冬虫夏草在市场上已经飙升到每千克超过20万，计算下来每一根就要150元。那么，冬虫夏草是一味怎样的药材？为何它的价格高昂？它的功效也如此神奇吗？下面一起来揭开它的神秘面纱。
冬虫夏草是何物？
中医典籍中记载冬虫夏草的药名与功效，最早见于清代吴仪洛在1757年完成的《本草从新》。清代赵学敏在《本草纲目拾遗》中记载了冬虫夏草：“物之变化，必由阴阳相辅而成，阴静阳动，至理也……夏草冬虫，乃感阴阳二气而生，夏至阴生，故静而为草，冬至阳生，故动而为虫。”这些记载都是围绕其生理特点描述的。
冬虫夏草从外形上看，容易看出其为虫与草的结合体。虫是昆虫蝙蝠蛾科虫草蝙蝠蛾的幼虫；草是真菌麦角菌科冬虫夏草菌，入药的便是其菌寄生在蝙蝠蛾幼虫体上的子座及幼虫尸体的复合体。
夏天，在青藏高原的高山草甸上，蝙蝠蛾翩翩起舞，撒下虫卵，孵出幼虫。冬天到来后，蝙蝠蛾幼虫蛰伏在土地里度过严寒。此时，其天敌冬虫夏草菌悄然向冬眠的幼虫袭来，侵入虫体。接下来的几个月里，虫体内的营养物逐渐被冬虫夏草菌滋生的菌丝消耗殆尽，最后虫死壳留，变化的过程与僵蚕的形成相似。来年初夏，高原的积雪消融，冬虫夏草菌丝体形成的子座从幼虫的头部生出，形如长棒状，好像虫里长出了草，这样就形成了冬虫夏草。
冬虫夏草为何“贵”？
经历了“虫到草”变化的冬虫夏草就可以被采收了。由于冬虫夏草生长在海拔3500～4500米之间的有积雪、排水良好的高寒草甸，其颜色与周围的植被相近，体型细小，很难被发现，采收十分辛苦。采挖时，采药人往往需要趴在地上，匍匐前进，好似篦头发般地进行地毯式搜索，一定要赶在夏初子座出土、孢子未发散时，挖取出来后晒至六七成干，除去似纤维状的附着物及杂质，晒干或低温干燥。
由于冬虫夏草采收条件艰苦、藏区的冬虫夏草培植基地生态环境被破坏，生态环境改变，导致雪线上升，蝙蝠蛾的数量锐减，天然冬虫夏草资源濒临灭绝。野生的冬虫夏草在1999年已经被列为国家二级重点保护物种。在资源稀少的情况下，商家售卖时也有不可避免炒作的行为，所以人们见到冬虫夏草的价格居高不下。
如何鉴别真伪？
昂贵的价格刺激了人们的逐利心理，冬虫夏草的伪品层出不穷。市面上存在着将来源于虫草属其他真菌与正品冬虫夏草药材混用的“以假乱真”现象。因此要真正了解其特点就能避开伪品。
为鉴别真伪，首先要识别正品。正品药材由虫体与从虫体头部长出的真菌子座两个部分组成：虫体似蚕，长3～5厘米，表面深黄色至黄棕色，有20～30个环纹，头部棕红色；足8对，中间4对足明显；质脆，易折断，断面淡黄色略平坦，有黑色Ｖ字形纹；子座深棕色至棕褐色，细长，圆柱形，一般比虫体长；表面有纵向皱纹，顶部稍膨大；闻着气微腥，尝着味微苦。
混淆品的植物部分多来自虫草属的其他几种真菌。出现过的主要混淆品有：亚香棒虫草、香棒虫草、凉山虫草、蛹虫草等。伪品有的是来自其他种类的植物块茎，有的是来自面粉、石膏等材料加工的人造物品，有的是在少量正品中掺入杂物、人工材料的加料虫草，以次充好，性质恶劣。认准正品的特征，就能清晰辨别大多数伪品。
除此之外，现在的药膳中时常出现一种名为“虫草花”的食材。虽然名中带有“虫草”，却与冬虫夏草没有关系。虫草花是人工接种固体培养的蛹虫草，是纯粹的“草”，而没有“虫”。
冬虫夏草是“神药”吗？
高价又多被造假的冬虫夏草究竟是否如传说一般功效卓然呢？中医认为，冬虫夏草味甘，性平，补肺益肾、止血化痰。在中药悠久的临床应用历史中，可供大众选用的，具有补肾益肺功效的常用中药有很多，冬虫夏草并非不可替代。
目前虽有些关于它的化学成分、药理研究报道，但是因其实验材料的价格昂贵，临床评价的第一手数据十分是有限，需要进一步探索。在这些研究尚无定论的情况下，夸大其药用价值是不可取的。近来，又据国家有关检验机构大样本检测，天然冬虫夏草中砷元素明显超标。如果把冬虫夏草当保健品时常吃，对肾脏有害。所以2020年版《中国药典》一部在冬虫夏草的条目下面加了“久服宜慎”四个字。
由上可知，它奇在生物特性，贵在资源稀少，神在人为的夸饰。冬虫夏草肯定有一定的药用价值，但未必“神”。世上并没有神药与神草，对于任何一种中药都要客观地评价，不应过度地渲染造势。这样才是真正地尊重中医、爱护中药。最后需要强调的是，真正的好药，笔者认识是有疗效的药、有资源的药、是百姓能够见得到、能吃得起的药，是吃了以后安全的药。（赵中振）
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