化脓性关节炎多见于儿童和婴儿，青少年次之，成人少见。男多于女，最常见于髋、膝关节，其次为肩、肘和踝关节。
发病早期，关节轻度或中度肿胀。疼痛亦不剧烈，局部稍热，有波动感。关节不能伸直，全身反应不大。继续发展时，体温可升高到40～41℃，关节疼痛剧烈，不能活动。较表浅的关节，如膝、肘、踝关节，局部有明显红、肿、热和压痛，关节积液也较明显。但髋关节位置深、周围有较厚的肌肉，早期皮肤常无明显发红。关节处于半屈曲状态，并常有沿大腿内侧向膝内侧的放射痛。婴幼儿往往诉说不清，故早期诊断很困难。因此，家长若发现儿童有关节肿胀并发热时，应及时就诊。新生儿如有躁动不安，原因不明的啼哭和患肢肌痉挛不能活动等，应高度怀疑并请专科医生检查。