急性化脓性中耳炎大多由于感冒，少数由鼓膜外伤后，细菌乘机侵入，多见于儿童，因儿童抵抗力差，易患感冒、麻疹、猩红热等，且儿童咽鼓管较短、宽，几呈水平位，双鼻捏紧擤涕或平躺喂奶，细菌极易入侵中耳而发病。这并非一般所说因为眼泪流入外耳道所引起。病人突然出现剧烈耳痛，听力下降，儿童则表现为哭闹不休、揉耳，伴发热，一旦流出较多粘脓，即表示鼓膜已经溃穿。
应使用足量抗生素。鼓膜未穿孔，耳道尚无脓液流出时，可用1％酚甘油滴耳；鼓膜已穿孔、流脓，先用双氧水洗净脓液，滴入0．25％氯霉素液等抗生素滴耳液，鼻内滴1％麻黄素液使咽鼓管通畅有助改善中耳引流。治疗得当，多数急性病例短期可获痊愈，鼓膜穿孔也能自行愈合。
急性期发热、耳痛等症状消退，但流脓持续2～3月不止，提示转入慢性；部分病人炎症可波及粘膜、骨膜甚至骨质，破坏听骨。病变继续发展，则出现各种颅内外并发症，如见流出的脓液量少，但持续不停，气味有恶臭，时带血丝，要提高警惕，争取X线摄片以明确有无“胆脂瘤”。所谓“胆脂瘤”并非真性肿瘤，是由于中耳上皮脱屑堆积，使周围骨质吸收破坏，炎症扩散，会引起严重的颅内外并发症，甚至危及生命，故应及早诊治。
长期患慢性中耳炎者，突然出现发热，剧烈头痛，耳内跳痛，可能是颅内外并发症的征兆。脓液中持续带有血丝，不发热，但出现耳痛、口眼歪斜等症状时，应想到有中耳恶性肿瘤的可能。
急性中耳炎穿孔流脓后，疼痛不减，或流脓突然减少，耳后乳突部红肿压痛，多是急性乳突炎，要加大抗生素的用量。
如果炎症仍不能控制，要作手术切开引流，以免引起并发症。