免疫是指人体得以免疫疾病的一种极为微妙而复杂的功能。“免疫”一词，最早见于明朝的《免疫类方》。当时所谓免疫，指的是“免除疫厉”的意思。长期以来，祖国医学提出‘扶正祛邪’的治疗原则，就是从人体全局出发，选用具有补益、强壮的方药，来补充人体阴阳、气血、营卫、津液等不足，以增强人体免疫功能。
近代科学的发展，使人们认识到免疫就如同一个良好的屏障那样，时刻防止着外界对机体的各种伤害作用。而且还搞清了通过免疫防御、免疫稳定和免疫监视三大功能实现这种屏障作用。
所谓免疫防御功能，是说当人体受到病原微生物侵袭时，体内的白细胞就会对此种外来致病物质加以识别，并产生一种特殊的抵抗力，从而更有效地清除微生物，维护人体的健康。产生的这种抵抗力，通常称为免疫力。而免疫稳定功能，指的是及时清除人体内组织和细胞的正常碎片和代谢物，防止其积存体内，误作外来异物，产生自身抗体，导致如红班性狼疮等自身免疫性疾病。此外，在正常人体内经常会出现少量的“突变”细胞。它们可被免疫系统及时识别出来，加以清除，因为任其发展和繁殖下去，即可成为肿瘤。这种为免疫监视功能。
人体免疫功能的具体执行，要通过两支奇特的“部队”，其一称为胸腺依赖性淋巴细胞（通常简称为T细胞），另一种则称为囊依赖性淋巴细胞（通常简称为B细胞）。前者引起细胞免疫；后者引起体液免疫。
T细胞可分“辅助T细胞”、“抑制T细胞”以及能直接杀伤破坏外来病源物质的“杀伤T细胞”和通过释放各种淋巴因子起免疫作用的“效应T细胞”。其中前二种T细胞承担着调节人体免疫反应的职责；而后二种T细胞直接作用于不利于人体的外来入侵物，称为细胞免疫效应。如临床上使用的“转移因子”，就是增强细胞免疫功能的一种生物制剂。因为是“非特异性”药品，故可用于肿瘤、疱诊等多种疾患。
B淋巴细胞是产生各类抗体的母细胞。当不利于人体的异物刺激体内B淋巴细胸后，即转变为浆细胞。随之可产生专门针对这种异物的蛋白质，医学上称之为抗体，而上述异物被称为抗原，抗体是一类免疫球蛋白，分为G、A、M、D和E五类。抗体具有中和外来病原微生物产生的毒素和杀死病原微生物（如病毒、细菌等）的作用而得名。又因这些抗体都存在于体液之中，并在其发挥免疫作用，而称之为体液免疫，如给人注射丙种球蛋白，就是将他人的抗体输入患者的一种防治疾病的方法，其作用就在于加强被注入者的体液免疫功能。当然，在丙种蛋白球中也含有促进细胞功能的各种淋巴因子。因此，在事实上细胞免疫和体液免疫之间相互促进和协调着，不能截然分述其实际效应。我们只能说在某一环节上，哪一种免疫起主导作用而已。