呼吸道作为一个人体对外开放的“窗口”，无时不刻不与外界进行大量的气体交换。正常情况下，呼吸道以鼻腔、咽喉、气管等各部分的天然结构为屏障，依靠局部产生的抗病物质，防止病原微生物的侵入。
然而老年人的呼吸道粘膜逐渐老化，医学上称退行性变化。运动减弱，局部抗体减少，加上老年人呼吸肌衰弱，咳嗽无力，因此，一方面外界的病原微生物容易破“窗”而入，侵入下呼吸道，另方面呼吸道内的炎性物质不易清除，造成呼吸道感染反复发作。
整个呼吸道遍布淋巴结或散在的淋巴组织和淋巴管，接受来自下呼吸道的淋巴液。当病原微生物侵入呼吸道时，淋巴细胞发挥了防御作用。由于老年人胸腺退化，T淋巴细胞功能减退，全身和局部的免疫应答能力减弱，不仅造成呼吸道感染，局部淋结肿大，而且容易使感染从淋巴播散至血液。
老年人由于其淋巴细胞能激活巨噬细胞，释放一种称为成纤维细胞趋化因子的物质，促成纤维细胞聚集在炎症区域，导致肺纤维化。且血中的自身抗体数量增加，反复发生免疫性呼吸系统损伤，所以常形成慢性支气管炎，间质性肺炎、肺纤维化、阻塞性肺气肿、肺结核等，并使病程迁延不愈。