自进入工业化时代以来，人们生活环境中出现了许多新的化学物质，某些人接触了这类化学物质可以引起多种疾病，皮炎就是常见的一种。可引起皮炎的化学物质有：①药物（如磺胺、青霉素、新洁尔灭、酒精、碘酒、伤湿止痛膏等）；②染料；③油漆；④沥青；⑤农药；⑥化妆品；⑦塑料添加剂；⑧其它。这些化学物质的共同特点是分子量很低，其本身并不能引起人体的免疫反应（因为能引起免疫反应的物质必需为大分子，一般为蛋白质，称为抗原），但接触人体皮肤后，可与表此细胞内的角蛋白结合成抗原，即可引起人体产生针对此类化学物质的免疫反应。当化学物质与角蛋白结合后，体内的T淋巴细胞便可被该化学物质致敏，当再次接触相同化学物质时，一般于24小时后局部可以出现以T淋巴细胞介导的、巨噬细胞参与的变态反应，表现在皮肤有红斑、丘疹、水泡，严重的可以发生剥脱性皮炎。这类皮炎因接触化学物质引起，故又称接触性皮炎。