疫苗是提高人体免疫力来达到预防疾病的一种生物制品，它基本上是由微生物及其所含成分制成。在习惯上，人们把由细菌制成的称为菌苗，把由病毒制成的称为疫苗。也有通称之为疫苗的叫法，把菌苗泛指在内。
现在应用的疫苗，有三种类型，并各有其优缺点。第一种是减毒活疫苗。接种后能感染人体而产生免疫力，从而达到预防效果。如小儿麻痹糖丸就是一种减毒活疫苗，口服后可预防小儿脊髓灰质炎。由于这类疫苗中的病毒仍有一定的活性，因此有些人接种后会发生副作用，不能很令人满意。第二种是灭活的死疫苗。这类疫苗已将病毒杀死，安全性很好，但由于推动人体感染能力，产生的免疫效果比减毒活疫苗要差，而且要多次强化免疫，如钩端螺旋体疫苗即属此类。第三种是新型疫苗，包括基因工程疫苗，它是以现代基因工程的手段，表达出病毒的一段无毒性序列制成，如国外的乙肝疫苗。这种疫苗安全性很好，预防效果与灭活疫苗相似，但要多次强化才行。因而，可以说传统使用的疫苗尚不足以满足人们提出的安全、有效、简单、经济的高要求。为此，许多科学家进行了艰辛的探索研究。直至最近四五年，国外终于研制和发展出一种针对上述需要的新疫苗，那就是基因疫苗。
基因疫苗又叫脱氧核糖核酸疫苗（DNA疫苗）。所谓基因，简单地说是指决定一个蛋白质分子组成的最短长度的一段脱氧核糖核酸（DNA片段），是决定一种生物性状的遗传物质。故基因疫苗就是DNA疫苗同义词。
人们利用特殊的对应基因，直接注入到人或动物体内，使之产生免疫力，在1991年获得实验结果。目前，艾滋病基因疫苗已进入临床前阶段。在一组受试猴子中，几乎100%产生对艾滋病病毒的抗感染作用。令人鼓舞的另一结果是已被艾滋病病毒感染的大猩猩，注入特殊对应的基因疫苗后，其体内的病毒数量减少，至半年后已检测不到艾滋病病毒的存在。这些研究表明了基因疫苗不仅安全性高，而且从阻止病毒进入人体细胞和清除已被病毒感染细胞的两个方面产生防治效果。
基因疫苗不仅可用于病毒感染，还可用于防治肿瘤，其主要优点为可以诱导很有效的专一性T杀伤性细胞，后者可以杀死肿瘤细胞。基因疫苗的安全性极高，一是无直接副作用，二是无间接副作用。换句话说，就是不存在对人体的毒性，机体耐受性好，输注疫苗不引起其它疾患。1995年4月，经美国FDA批准进行了首例应用基因疫苗的人体临床试验。因而，可以看到其实际应用已指日可待了。